今天，如果我们说起植物的性别，大多数人应该都不会感到惊讶。众所周知，植物和动物一样也有雌雄之分。然而，从人们开始以认识的眼光看待植物到十七世纪末，在这大约两千年的时间里，许多植物学家一直试图否认这个事实，人类始终认为植物是大自然中“纯洁”的存在，不需要性就可以繁衍后代。直到近代，植物生殖的秘密完全被揭开，这一观点才逐渐被社会承认并接受。在这个漫长的历程中，不仅有科学界人士之间的大量冲突和论战，也伴随着自然科学和宗教观念之间的斡旋。
在这本书中我们将首先找到问题所在，然后再运用科学、历史这两个方面的知识对其做出解答。在动笔写这本书的时候，我也向自己提出了两个基本也是重要的问题：为什么从古代开始人们就一直把植物作为纯洁的代表，并且不断加深这种观念？人们又是如何通过科学探究，终对植物的性
有了正确的认识？
研究过程中，我发现很多科学家所持的观点都与其所处的时代、社会文化和宗教信仰有着密不可分的联系。因此，让我感兴趣的不仅是与植物相关的科学观念演变的过程，还有其背后的象征意义。这一点在花朵身上表现得尤为明显，它在性这方面的象征意义一直在两个中摇摆 ：花既可以是天真、烂漫、纯洁的代表，又可以作为贪婪、情欲、淫乱的隐喻。而这本书中所探讨的内容也可以被概括成一个类似的悖论：一方面，在宗教的影响下，人们曾在数个世纪内一直否认植物中性的存在；另一方面，花朵作为植物的生殖器官，用其明艳的色彩和美丽的外表不断向人们展示着植物的性，花朵本身也成为了繁荣、爱情、喜悦和情欲的代名词。
本书的章旨在向读者简单介绍苔藓、蕨类和花卉植物的性以及它们的繁殖方式。这些基础知识不仅可以帮助大家对植物学有一些基本的了解，也可以让大家设身处地地去思考历史上的植物学家们都曾遇到了哪些问题，他们又是如何以科学的方式去探索植物世界，进而去解决这些问题的。比如让读者在了解了花朵授粉的方式之后，再去看植物学家们为了破解这个谜团所做的种种探索和努力，一定会对此更有感触。
第二章主要讲的是在古希腊和古罗马时期，一些早期的宗教观念和社会文化是如何影响了当时的哲学家们对植物的研究。我们将会看到植物是如何在初被当作纯洁的象征，又在后来被赋予了另一层含义，和性、生殖甚至淫乱联系在了一起。
中世纪时期，将自然界中的现实存在意象化的做法非常盛行，人们乐于赋予植物以象征意义，在第三章中我们将对此做出详细的描述。在这一时期，植物学家们的工作似乎陷入了停滞，植物学方面的研究无大进展，但花卉却始终在人类的思想观念中扮演着一个矛盾的角色，它在代表情欲和贞洁这两个截然相反的概念中来回游走。到了欧洲的近代时期，对植物的科学研究又再次兴起，我们将在第四章中讲到这部分内容。植物是否有性别之分？这个基本的问题再次回归大众视野，成为植物学家们研究的重点。十七世纪末，植物有性生殖的个确凿证据终于出现了，但那时的人们却并没有马上接受这个事实。所以关于植物是否有性的争论一直持续到了我们所处的现代，也就是第五章的内容。所幸的是，目前所有关于显花植物和隐花植物繁殖方式的疑问都已经被逐一解决。
既然认知植物是全人类共同的愿望，那么把视野仅仅局限在西方显然是不太合适的。在本书的后一个章节，我们将会把视野从欧洲转向世界，看看东方文化中对于植物的认识和描述。虽然这一章节的篇幅有限，无法做到详细周全地对各个文化进行介绍，却也能让我们大致了解其他文化中的人们是如何看待植物的，从而使这本关于植物性别之争的书能够更加丰满和生动有趣。