楔 子
熙宁五年，十二月。
急景凋年。虽然没有下雪，杭州街上也行人稀少。枯柳摇风，更添萧瑟。一个老婆婆，携着两个幼女，冒着寒风，瑟缩向前。老婆婆一脸饱经世故的风尘之色。两个小女孩，大些的，约莫十岁，沉静的目光中，带着早熟的忧郁。瘦伶伶的脸庞，倒也眉清目秀，透着伶俐聪明。小的，一只手，紧握着姐姐，孩子气地东张西望，看来年龄只差两岁，却显得烂漫天真多了。
“看！那就是苏府的大门了。都说苏学士极仁厚，夫人也慈善。子霞呀，你若是中了苏夫人的意，可是上辈子修来的！”
原来，这老婆婆是个牙婆。因苏家要买个婢女使唤，如今，她正送人来相看。
子霞脸上未见喜色，只把愁郁的目光，投向妹妹……
苏夫人问了年纪姓名，便回头问奶娘任嬷嬷道：
“奶娘，依你看，这孩子怎样？”
“我看，倒也干净伶俐。娘子要中意，就是她吧。”
牙婆笑逐颜开：
“夫人，不是我胡婆卖瓜。这孩子，又聪明，又勤快，百里也挑不出一个！夫人挑了她，绝不会淘神的。”
回头把子霞推向前：
“子霞，还不快叩谢夫人！”
子霞向前磕了头，却含泪道：
“夫人，子霞有下情回禀……”
她一顿，见苏夫人没有不悦之色，反露出关切。
“子霞的爹娘，双双亡故。只剩我姐妹二人，相依为命。如今，子霞蒙夫人收留，妹妹她年纪小，不知会落到什么地方受苦。夫人是慈善人，求夫人一并收留妹妹。子霞今生，做牛做马，也要报答夫人大恩的。”
苏夫人面露为难之色。牙婆何等精明，忙道：
“子霞！你好不晓事，夫人又不开善堂，养恁多闲人做什么……”苏夫人不理她，又跟任嬷嬷商量。任嬷嬷道：
“难为这孩子有心。只是，官人只说要一个婢女，帮娘子分劳，如何能一下弄两个呢？这事，总得等官人从湖州回来，跟他商量。”
苏夫人和颜悦色：
“子霞！我们官人往湖州公干去了。如今，我也没法一下就答应你……”子霞脸上在失望中带着凄楚坚毅之色：
“那……求夫人就留下妹妹吧。”
任嬷嬷答道：
“娘子要个人帮着带两位小公子：两位公子，一个未满三岁，一个才几个月。她，如何使得。”
子霞哀恳：
“夫人，妹妹只比子霞小两岁，不会教夫人多费心的。若不是知道夫人慈善，子霞也不敢求恳。就求夫人成全了子霞这一片心吧，如此，子霞也好向死去的爹娘交代了……”
说着，泪落如雨。苏夫人倒被她情辞哀楚，感动得不禁落泪。连看似冷淡的任嬷嬷，也心中不忍，道：
“我看，娘子，就成全了她吧。”
“子霞，就依你吧。只是……你自己呢？”
子霞凄然而笑：
“妹妹能在此服侍夫人，我就放心了。我……就听天由命吧！”
苏夫人心中惨恻：
“等我家官人回来，我跟他商量。也许……希望我们有缘……”
子霞心中不由一阵温暖。回头再三叮嘱妹妹：
“子云！夫人是慈善人，一定会善待你。你可要知道好歹，回报夫人恩德。要勤快，乖巧，听夫人教导……也许，上苍保佑……”
“哎，季章！这样一个难得的好孩子，你该留下！”
杭州通判苏轼回家。见到子云，又听说了经过，不禁感动。苏夫人心中喜悦，忙道：
“你答应了？我是怕……”
苏轼心中明白：她是怕自己俸禄有限，平白多出这一大注花费，会捉襟见肘。笑道：
“我知道。‘千金散尽还复来’，能救拔一个人，比什么功德都大！”
派人再去唤那牙婆，牙婆却道，子霞已有了买主，又支支吾吾，不肯说是哪家。苏轼心下明白，便挥手叫她退去。对苏夫人叹道：
“只怕，是落入青楼了！可惜，那么个好孩子……”原先一团兴奋的苏夫人，不由黯然：
“这孩子，我一见便喜欢；还跟我同姓呢，原以为，会和她有缘……”
一叶舟轻，双桨鸿惊，水天清影湛波平。鱼翻藻鉴，鹭点烟汀。过沙溪急，霜溪冷，月溪明。
重重似画，曲曲如屏，算当年虚老严陵。君臣一梦，今古空名。但远山长，云山乱，晓山青。
素笺上，潇洒脱尘的行草，在柳瑾惊叹中，落下了后一个字。苏轼濡墨，另行写下《过七里濑》、调寄《行香子》才放下笔，抬起头来。
柳瑾捋着髭须，笑道：
“都道你文章好，诗好，不意作歌词，也出色当行！我本有心难你，没想到……我还是甘拜下风，藏拙了吧；珠玉在前，也不必献丑了。”
指着“君臣一梦，今古空名”八字，叹道：
“子瞻正当盛年，何以透彻至此？这该是如我辈老朽，才有的感慨。”
苏轼想起当日过“严子陵钓台”时的感触，道：
“当日，光武中兴，是何等惊天动地的大事！功成后，再三诏请，严子陵却宁隐于富春山垂钓，不愿立身廊庙。其人志行之高洁淡泊，令人忻慕向往；古来君臣恩义，似此能几？然而，而今安在？”
他缓缓道：
“如果，严子陵生当此际，目睹天灾人祸……是否还能动心忍性，高蹈避世，独善其身？”
他忍不住把满腔忧世忧民之情，向辈分比他高一辈，却堪称忘年知己的柳瑾发泄。
柳瑾，是他堂妹小二娘的公公。与王安石同年及第，却半生偃蹇，在贬谪中寄情诗酒，消磨了壮志豪情。眼见昔日同年，如今飞黄腾达，位列公卿，自己却不遇如此，又哪能没有感慨？
这一回，他往杭州访苏轼，苏轼热诚接待，陪他遍游西湖胜景。眼见苏轼的焕发、秀杰，他喜慰之余，又不禁担心：子瞻锋芒太露，忧民济世之心又太切，而这二端，却正是官场大忌！想当年自己，何尝不以经国济世之才自许？
如今，一纸任命“监灵仙观”1。既然任命他“监灵仙观”，看来，也就是这一生的仕途终点了……一念及此，不禁唏嘘。
苏轼这一回，是奉命往常州、润州赈济。因柳瑾家居京口，正好顺路送他回家，所以附载同行。对这位老世伯的怀才不遇之情，他是了解的，也充满了同情。但，更令他萦怀的，却不是个人的际遇，而是天下苍生。
风不调，雨不顺，旱蝗为灾，五谷不登……他，一个小小的通判，除了禀一念之诚，灵隐祷雨，更能为百姓做什么？天灾如此，还加上种种人为因素，饥年乏食，尚有可说，丰年，百姓又何曾因而受惠？
他想起家中的小丫鬟子云。子云初到他家，瘦伶伶的，面有菜色。对“做官”的他，惊畏如虎。后来，他才慢慢知道，子云家中，原本小康。只因不堪青苗贷款，胥吏逼迫，才落得走投无路，家破人亡。在她父母亡故之后，牙婆上门，怂恿叔叔卖侄自救……
子云道：
“姐姐说：不能怪叔叔。要怪，只怪‘青苗法’。要不是为了还青苗欠款，我爹娘不会死，叔叔也不会卖我们的。”
相处渐熟，子云天真地对他说：
“若我早些卖到官人家，就好了！官人是做官的，必肯发善心，免了我爹娘的欠款，爹娘就不会死了。”
他哑然苦笑。他通判杭州，前后两任太守沈立、陈襄，都堪称是好官了，犹不免有百姓迫于逋欠，家破人亡的事。若换了一心巴结执政，努力推行新法的官守，那百姓的悲惨，更当百十倍于他所见所闻。
“爱民如子！”官吏每以此阿谀自我陶醉，实则如何？天下岂有为父母者，眼见儿女饥馑，还忍雪上加霜的？这几年，他看多了这一类的惨剧：五谷丰登，而农夫乏食；蚕桑鼎盛，而织妇乏衣。年年“良法美意”，逼民青苗贷款；只令债上滚债，永无清偿之日！
他，身为“民之父母”，竟也匡救无力。甚至，在朝廷法令下，还不能不扮演助纣为虐的角色！
他努力尽责，做一个好官：春日劝农，蝗灾捕蝗，干旱求雨。汤村开运盐河，他陪着百姓淋雨督役……他以此求心安。他能心安吗？他家中，现搁着一个朝廷“德政”的受害人，他又如何能无动于衷？
因此，他再三以病为由，推却太守陈襄邀宴招饮。独自一人到孤山，访高僧惠勤。惠勤，是他的恩师欧阳修的方外知交，欧阳修去世后，他不免把惠勤视如师友，以寄孺慕。
惠勤见了他，什么也没有说。只把他迎进禅房，烹茶相待。在茶烟袅袅，苦后回甘中，他知道，已跳出红尘的惠勤，对于世事，跟他一样有心无力。甚至，便算欧阳公在世，又何力抗命朝廷，挽狂澜于既倒？
严子陵早已作古，苏轼和柳瑾却各怀心事地沉默着。那迤逦如山水横幅，清幽绝俗的富春江，诚然是红尘中的人间仙境。奈何，他们都没有坐视民间疾苦，而不动心的修为。
“二哥！”
柳仲远夫妇双双出堂，迎接远游归来的老父，和同舟而来的苏轼。
柳夫人尤其欢喜。苏轼见到堂房中仅存的小堂妹，也欣喜莫名。他本行二，长兄景先早卒，出道之时，便只与弟弟苏辙子由，并称“大苏”“小苏”了。
“小二娘，可有好多年不见了！”
小二娘笑着唤两个孩子：
“闳儿、辟儿，快来拜见二舅舅！”
两个男孩，大的不过十岁。带着弟弟，中规中矩向他磕了头。直喜得苏轼一手一个连忙拉起来。笑向柳仲远道：
“子文！这可是一门双璧！”
柳仲远笑道：
“柳家双璧，只要能及苏家双璧一半，我就心满意足了。”
苏轼笑指小二娘：
“有我这位贤妹督教，还怕他们不青出于蓝？”
回头唤僮仆：
“把娘子预备的礼物取来！”
原来，苏夫人知他要到京口，早打点了礼物馈赠：送小二娘的，是丝绸锦缎，送外甥的是文房四宝。
“季章说，外甥都启蒙上学了。我们这样人家，别的用不着，文房四宝，必不可少；日后赴试中举，也全仗佳笔佳墨，所以，以此表祝福之意。”
小二娘命两个孩子拜谢，道：
“多谢嫂嫂金口。二哥，子安哥正好有信来，你此番不来，我还要托人捎去。二哥先看信，我去看看酒饭好了没有，待会儿再来请！”