透视
透视的拉丁语“prospicere”意为“看向远方”。这个概念并不复杂，但却在造型艺术领域引起了一场实实在在的革命。
简言之，透视法就是一种绘画手段，是在平面上呈现三维立体物的方法，例如用几何方法描绘立方体就会产生这种效果。它是更有效地描绘真实世界的方法，不是用呆板的线条，而是在一定的自然或者建筑空间内由光线勾勒出轮廓的立体。在中世纪，艺术主要呈现的是线性的两维形象，人物前置，仅有少量背景元素。在一定空间内赋予人物形象以质感和立体感的想法是由乔托在14世纪初提出来的，这时恰逢人类在这个世界应有更为积极的角色这一新思想诞生。这次文化进步在14世纪中叶黑死病（black death）爆发期间戛然而止，但在15世纪初重拾前进的步伐。在佛兰德，这种对真实世界的热爱催生出对明亮微观世界的丰富细节一丝不苟的描绘，以及构图精确的油画。而在意大利的托斯卡纳区（Tuscany），重心则在符合数学法则的宏伟纪念建筑上。不辞辛苦、注重实践的佛兰德人的眼光和意大利人的经典几何方法，构成了15世纪透视现实主义发展的两条主线。这两种模式的融合还得力于理论著作的推动，譬如皮耶罗•德拉弗朗西斯卡的《论绘画中的透视》（De prospectiva pingendi）。
佛罗伦萨
亚诺河（Arno）的岸边，一群年轻的艺术家为重振人物造型艺术奠定了基础，身体力行乃至抢先践行人文主义的思想抱负。
圣母百花大教堂的圆顶是文艺复兴早期纪念碑式的象征。菲利波•布鲁内莱斯基用它扩建了阿诺尔福•迪坎比奥 一个世纪以前的成果。他所建的这个建筑尽管庞大，但依然优雅。这多亏了其微呈尖顶式的部分，而若非建筑技术的革命，这是不可能实现的。除了菲利波•布鲁内莱斯基，我们还看到了多那太罗。他早期巨大的雕像就给我们带来了坚实有力的人物形象，充满了象征意义。马萨乔虽然比菲利波•布鲁内莱斯基和多那太罗年轻，但他证明了自己极为少年老成和善于兼收并蓄。在那些年月里，他很是激进地改变了绘画的发展进程。他放弃了哥特晚期的金色和装饰风格，尝试用透视法创作理性、严肃的构图，作品分量十足。马萨乔的成就得到了弗拉•安杰利科、保罗•乌切洛和菲利波•利比等艺术家的发扬光大，从多联画屏转向单幅祭坛作品的运动兴起了，所有的人物都进入到同一场景中。到了15世纪中叶，透视规则的研究在皮耶罗•德拉弗朗西斯卡的著作中找到了科学支持和几何证明。美第奇家族在1478年粉碎对手帕奇（Pazzi）家族的阴谋后，巩固了对伟大的洛伦佐统治下的佛罗伦萨的控制权。桑德罗•波提切利在此期间描绘了一种重新发现的“黄金时代”。但是洛伦佐在1492年英年早逝，而一名多明我会的托钵修士杰罗拉莫•萨沃纳罗拉（Gerolamo Savonarola）的讲道在城里引起了一段时间的动荡，人们焚毁了艺术品。在皮耶罗•德美第奇（Piero de' Medici）被驱逐、共和国成立之后，1498年5月23日，萨沃纳罗拉被开除教籍并遭到处决，以悲剧收场。
列奥纳多•达•芬奇
虽然列奥纳多•达•芬奇常被视为不可超越的大师，有近乎超人的天赋，但他实际上是深深植根于他那个时代的历史文化现实的艺术家和思想家。
达•芬奇是独一无二的艺术多面手。他登上了同时代绘画的，也是一位发明家、工程师、机器和装置设计师，同时还是很多哲学思辨和科学研究领域的先驱人物。多亏了他超人的知识掌控能力，这一切活动之间并无内部冲突。事实上，它们相得益彰。他的成就还是在绘画上。他的学徒时代是在佛罗伦萨多产的安德烈亚•德尔韦罗基奥作坊里度过的，他在那里学到了基本的艺术技能，尤其是通过素描的训练方式。他在职业生涯的早期就显示出对肖像和自然研究的偏好。1482年他30岁的时候离开了佛罗伦萨，来到米兰卢多维科•斯福尔扎的宫廷，在那里度过了职业生涯的大部分时间。他在米兰期间创作了各种作品，包括《岩间圣母》（巴黎，卢浮宫，始作于1483年）和《后的晚餐》（1494—1498年）。法国军队入侵时他逃到了米兰，访问了曼托瓦和威尼斯。然后他回到佛罗伦萨，开始创作《蒙娜丽莎》，并继续他在技术、地理和科学方面的研究。他1506年回到米兰，完成了《圣母和圣安妮》，这幅作品现存于卢浮宫。1513年，他接受法国国王弗朗索瓦一世（Francis I）的邀请，移居昂布瓦斯（Amboise）
人文主义
人文主义者借复兴古希腊和古罗马的文化为契机，重新发掘了适度、理性和比例协调的价值。
格言“人乃万物之尺度”取自古典，渐渐成为佛罗伦萨人文主义的核心。中世纪生活的特点就是人们对神秘上帝的向往。不过在人文主义时期，人们在但丁和乔托一个多世纪以前奠定的基石上，开始让自己肩负起更大的责任，在历史和社会中扮演起更活跃的新角色，并且寻求对自然世界更为全面的理解。艺术具有象征性，它的发展反映出思潮的全面转变，并终影响到文明的各个方面。不论是在工作室，还是在大学讲堂，乃至在宫廷沙龙里，艺术家和学者们正在开启一次影响深远、历时弥久的文化转型运动。运动发轫于像佛罗伦萨和布鲁日这样活跃着商人和银行阶层的城市，并扩散到大学城、教区、集市城镇以及大修道院、城堡和港口。人文主义并不只是精英的运动：通过宗教形象和广泛地传播知识，透视的规则、对称性和比例得到了社会各阶层更好的理解。