追本溯源
假如你有耐心一天一页地翻阅宇宙日历，在翻了大约55 000 亿页之后，回到了大约 138 亿年前，你终将回到一个非常特殊的日子：我们宇宙诞生的那一天。在那一天里，没有任何预警，也不需要特别的缘由，物质、辐射、空间以及时间在一个灼热的火球中突然迸发出来，这便是宇宙大爆炸。随着火球的膨胀和冷却，星系和恒星开始凝聚成型。在其中一些恒星周围，还形成了行星。至少在一颗行星上，化学过程产生了我们所说的生命。但是，我们对宇宙起源这幅图景的认识并不总是那么清晰。中国的古人相信，宇宙始于一片混沌，进而分开演化形成天和地。其他一些古文明则认为，宇宙是由神或神话生物体的身体部分组成的。
宇宙学的诞生
早期的宇宙观，与宗教息息相关。古代中国人相信，我们的宇宙初是一片无形的、抽象的云。那些纯净而清澈的部分上升变成天空， 那些厚重而混浊的部分下沉形成大地。中国古人认为，天上的纯净物质比混浊的尘世更容易融合在一起。因此，早在地球诞生之前，天空就已经存在了。
早期的宇宙观甚至可以追溯到更早，约公元前 12 世纪，美索不达米亚人相信是马杜克神（Marduk）劈开了原始母亲提阿马特（Tiamat）的身体，一半形成了地球，另一半形成了天空。另一方面，波利尼西亚神话讲述了塔阿若阿（Ta-aroa）神是如何从一个宇宙蛋中孵化出来的，并通过他自己和蛋壳创造了世界。
即使在今天，一些基督教的追随者仍然相信，天堂和地球——也就是我们所说的宇宙，是上帝在七天内创造出来的。每一种文化都孕育了自己的宗教信仰，每一种文化都对宇宙的诞生有不同的解释。那么，我们该相信哪一个呢？
新的信仰
一般来说，信徒接受上文提到的观点是基于信仰而不是理性思维。如此一来，任何人都可以编造这样一个关于宇宙及其起源的神话，而不必验证它是否符合客观事实。为了弄清真相，我们需要一种基于理性和逻辑的思维方法。它应该让我们构建关于宇宙的理论，然后我们可以通过理论预期和实际观测的对比来验证这些理论。事实上，我们已经有了这样一个方法：它被称为科学。
从历史记载来看，世界上位科学家是米利都（Miletus）的泰勒斯（Thales）。公元前 6 世纪到公元前7世纪，泰勒斯生活在位于安吉尔海东岸的爱奥尼亚（小亚细亚西岸地名，古代希腊的殖民地）。爱奥尼亚人是一个务实的民族，这一特点不仅体现在他们的劳动人民身上，而且也体现在那些有思想的人身上。爱奥尼亚的学者们对他们周围的世界进行观察探索，细心钻研，试图找出它的运作原理。
泰勒斯不相信天地是由神秘莫测的神所创造的这一想法。相反，他认为宇宙是由自然力量塑造的，并相信人类有能力去理解这些自然力量。他早期的一个理论认为，宇宙是一个巨大的海洋，上面漂浮着一个圆盘，那就是地球。这个理论本质上可以称得上是宇宙学的个科学理论，泰勒斯利用这个理论成功地解释了地震现象。
当然，这个理论在今天看来也是错误的。如今，先进的航天器和强大的望远镜传回的图像可以立刻向我们显示，宇宙并非由水组成，地球也不是一个圆盘。泰勒斯那时只是缺乏进行此类天文观测的技术。尽管如此，他的推理系统，即比较理论与观测的科学实验方法是可靠合理的。事实上，我们目前对宇宙的理解仍依赖于这样的推理。