《伏尔泰》：
一、启蒙运动兴起的社会条件
法国是一个古老的封建国家。早在五世纪末，封建制度已在法国初步建立起来。经过中世纪漫长的封建割据和教会统治，到了十六世纪，随着资本主义生产关系的产生和发展，传统的封建秩序发生变化，在一部分贵族和力量不断壮大的市民阶级支持下，王权得到加强，地方割据势力被削弱，建立起以国王为首的高度中央集权体制，法国社会进入封建君主专制时期。十七世纪后半叶路易十四（1643-1715）执政时，法国空前强盛，称霸欧洲，封建专制制度发展到。
1648年，时年五岁的路易十四登基，在位七十二年，亲政五十五年，是法国历史上颇负盛名的“太阳王”。1661年路易十四亲政以后，他采取措施独揽大权，宣称“朕即国家”，依靠罗马天主教会的支持，打击与其争权的封建贵族和高等法院的法官，强化国家机器，亲自主持国务会议，听取大臣的报告，签署一切国事公文，向各省派驻握有财政、司法、行政和军事大权的官吏，亲自任命各城市的官员，实行高度专制统治。
路易十四任命柯尔柏（1665—1683）为财政总监，积极推行重商主义政策，开辟生财之道，力求增加国家经济实力。为此，专制政府采取了一系列有力措施。一方面，改革税收制度，增加国库收入；另一方面，举办大规模手工工场，开凿运河，修筑道路，取消一部分国内关卡，降低商品税率，奖励工业生产，设立许多专利特许贸易公司，建立庞大舰队供军事和贸易使用，并积极参加西欧各国掠夺海外殖民地的竞争。推行重商主义政策的结果是，法国不但有了规模宏大的王家手工工场，而且出现了肥皂厂、冶炼厂、造船厂、火药厂、兵器厂、纺织厂、织毯厂、工具厂、车辆厂等各业手工工场。法国仿制的威尼斯式镜子和花边、英国式袜子、荷兰式呢绒，以及德国式钢器，畅销欧洲各国。重商主义力争对外贸易顺差，柯尔柏创立享有垄断特权的东印度公司、西印度公司、北方公司、中东公司、近东公司等对外贸易公司，加强了王国政府与各法属殖民地的联系。当时法国的殖民地包括加拿大、阿卡地、纽芬兰、密西西比河流域、路易斯安娜、安的列斯群岛、圭亚那、塞内加尔、波旁岛、马达加斯加、印度的本地治理和昌德纳戈尔等美洲、非洲和亚洲广大地区。
以经济实力为后盾，路易十四建立欧洲强大的陆海军。1667年，法国陆军不过七万二千人，1703年达到四十万，包括拥有四万七千匹战马的骑兵和训练有素的大量炮兵。海军有战舰两百多艘，以敦刻尔克、瑟堡、罗什福、布雷斯特、土伦等良港为基地，把触角伸向世界各地。
然而盛极而衰，法国在路易十四长期专制统治的表面强盛之下，社会矛盾逐渐积累并日益激化，封建专制制度开始没落，进入十八世纪以后，更面临经济、政治和思想领域的全面危机。
法国本是一个农业国家，农业是封建经济的基础。但是到了十八世纪，在专制王朝、封建领主和社会僧侣的重重盘剥之下，法国的农业形势十分险恶，特别是贵族和僧侣兼并土地造成严重恶果。土地大量集中，农民负担沉重。全国土地的三分之二被三十四万贵族和僧侣占有，占全国人口绝大多数的两千三百万农民却只占有土地的三分之一。农村中大部分是所谓“份地农”，他们在土地和司法关系上依附封建领主，一些地区甚至还存在更为落后的农奴制。农民除遭受领主残酷盘剥外，还要向国家和教会缴纳人丁税、什一税等各种苛捐杂税。敲骨吸髓的封建剥削，使得农村普遍凋敝，农民纷纷弃家外逃。丰年满目疮痍，荒年饿殍载道。1777年，法国竟有十万名乞丐。一个当时记载的文件说，法国贫苦农民吃野菜，穿树皮，“像苍蝇一样地死亡”。总之，十八世纪的法国农村一片衰败景象，封建专制制度的经济基础遭到严重破坏。
与农业凋敝相应，专制王朝的财政也陷入困境。路易十四穷兵黩武，宫廷贵族纵情挥霍，早已把法国弄得民穷财尽。
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