发展心理学认为，家庭每个阶段都有一些问题有待解决，有一些重要的工作需要完成。如果家庭想要顺利通过家庭生命周期的各个阶段，家庭成员就需要尽力负担起各自在各个阶段中的责任。家庭生命周期如同一个人的生命周期，从家庭的诞生、发展到消亡，这是一种变化的过程。家庭从形成到解体，有各种各样的变化规律，家庭会随着家庭组织者年龄的增长而表现出明显的阶段性，后随着家庭组织者寿命的终止而消亡。这是一个家庭从生到死的过程。
家庭如人一样有生命周期，初提出这个概念的是美国人类学学者P.C. 格里克（P.C.Glick）。1947年，P.C. 格里克率先提出家庭周期（familylife cycle）的理念 a，把看似复杂无序的家庭转化成有周期性的阶段，每个阶段有独特的特点，这个理论帮助我们更清晰地认识生活，也帮助咨询师从阶段性的角度看待家庭所面临的问题。家庭由婚姻、血缘关系（包括收养关系）组成，家庭具有非常重要的功能，比如经济功能，帮助家庭成员在共同生活中抵御经济风险、减少经济的支出。家庭还有生育功能、性的功能、教育功能、抚养与赡养功能等。家庭的功能随着家庭从形成到消解呈现出很多变化。
家庭生命周期的七个重要事件
一个家庭的形成以结婚为标志，这是个重要事件 ；第二个重要事件是个子女的出生 ；第三个重要事件是后一个子女的出生 ；第四个重要事件是个子女离开家庭 ；第五个重要事件是后一个子女离开家庭 ；第六个重要事件是配偶一方的死亡 ；第七个重要事件是配偶另一方死亡，这象征着家庭的解体。
家庭生命周期的六个阶段
根据这七个重要事件，家庭生命周期可以划分为六个阶段。个阶段是家庭的形成期，结婚就代表了一个家庭的形成 ；第二个阶段是个子女的出生，这代表了家庭从二人世界扩展为三人世界 ；第三个阶段是后一个子女的出生，意味着家庭扩展的完成与结束 ；第四个阶段开始于个子女离开家庭，这代表家庭进入收缩阶段 ；第五个阶段开始于后一
个子女离开家庭，这代表了收缩的完成，家庭重新回到二人世界 ；第六个阶段是配偶的消亡，这代表家庭的解体。
家家庭生命周期的六个阶段，包括形成阶段、扩展阶段、完成阶段、收缩阶段、收缩完成阶段和解体阶段，基本对应为 成人及恋爱阶段、新婚家庭阶段、有儿童的阶段、有青少年的阶段、孩子离家及成家阶段、生命晚期的家庭阶段。如同树有年轮、竹子有竹节，家庭也有不同的阶段，家庭在每一阶段发展之后都会面临着转折。一个人从独立生活，到跟另外一个人组建家庭，这是一个重大的转折。在这个转折中，人们可能会出现各种各样的情绪，获得各种各样的资源，也面临着各种各样的挑战和困难，甚至可能因为难以处理的挑战和困难而无法持续下去。
从个体生命周期发展来看，出生是人的一个重要转变，意味着人的生命周期阶段的开始。开始上幼儿园后，我们就迈入了小社会，很多人上幼儿园会不适应，去过一两周后，就想放弃，这是在生命周期阶段里难以应对挑战的结果。家庭也跟个体的逐渐发展阶段一样，我们要以自己的方式来应对各种各样的挑战，比如应对孩子出生或者孩子离开家所带来的挑战。
一个家庭应对这些挑战的方式之一就是找咨询师。大学生在难以适应社会环境的时候，他可能会求助校园的咨询师 ；一个新婚家庭对要不要孩子有争执时，夫妻可能会求助于亲戚朋友给自己各种建议，也可能会寻找咨询师 ；一个有孩子的家庭在谁照顾孩子、哪种教育理念好等方面出现冲突时，夫妻可能找亲戚朋友调解，也可能找咨询师来处理纷争。
在现今的中国，很多社会现象被媒体曝光成为热议焦点，比如不婚族、丁克家庭、当妈式择偶、宫斗式婆媳、保姆式妻子、丧偶式育儿、虎妈式教育等，这些词汇吸引大家眼球，引起众人的争议。人们常常会加入这种论战，有人说当妈式择偶是男性不成熟和不想负责的表现，也有人说不负责任代表社会在进步。不同的观点此起彼伏，人们在讨论的过程中，更多的是从个人角度去看待这些现象。