当今，我们把大不列颠岛北部称为苏格兰。然而，大不列颠岛北部从前并不叫苏格兰。直到凯尔特人中的一支，即斯科特人从爱尔兰来到大不列颠岛北部，才将这里命名为苏格兰。在历史上，罗马人首次提到苏格兰时称它为喀里多尼亚。苏格兰的历史和民族构成与欧洲其他国家和民族不同，主要体现在两个方面：首先，苏格兰从未真正被纳入罗马帝国的版图；其次，我们发现凯尔特人的一个分支，在条顿人到来之前，不仅没有消失，而且坚决地对抗条顿人，终条顿人被凯尔特国王征服，并在后来为凯尔特王国的独立英勇奋战，仿佛自己就是凯尔特人。
苏格兰各区域的地理情况不尽相同。福斯湾和克莱德湾将大不列颠岛北部与大不列颠岛隔开，导致苏格兰几乎成了一个独立的半岛。大致来说，整个苏格兰西部为高地，东部为低地。半圆的格兰皮安山脉从克莱德湾一直延伸到迪伊河口，可以视为高地和低地的分界线。低地沿苏格兰东海岸线向北延伸。低地和高地的显著差异对居民性格的形成至关重要，也影响了整个苏格兰的发展历程。低地地区水源充足、土地肥沃。生活在低地地区的人们平和、勤勉。有证据表明，低地地区不管是沿海还是内陆，很早之前就有了人口稠密、经济繁荣的城镇。高地地区则恰恰相反。高地地区到处是湖泊、荒野和荒山，这些地方多岩石，高不可攀，而长满石楠的山坡也不能作为牧场使用。在群山之间的幽谷——可耕种的地方，可收获的农作物种类稀少、收成晚、不稳定。高地地区任何种类的植被都很稀少。苏格兰西海岸被分割成无数小岛。曲曲折折的海岸线或被伸入海里的陡峭嶙峋的海岬切割，或被狭长的湖泊割断。海水灌入陆地，群山凸起，两侧都是光秃笔直的悬崖。即使在今天，高地地区也几乎没有重要城镇。因为陆地交通不便，海岸线又如此危险，商业往来几乎是不可能的。在高地地区，即便是孜孜不倦地劳作，也只能勉强维持生计。高地人对家乡群山的贫瘠感到灰心丧气。因此，高地人觊觎临近的苏格兰低地地区的繁荣，并且发现直接偷盗“邻居”的谷物、牛羊比自己耕作、喂养容易得多。所以高地人一直以来总是抢劫更加富有的低地人，而这对低地人来说完全就是灾难。