《封神演义》这部书不太突出“主人公”的概念，但按传统评书的说法, 这部书贯穿始终的人物，或者说“书胆”，自然是姜子牙。
姜子牙的生平，散见于先秦的各种史料中。排列组合一下，大概是这 样的：
他姓姜，名尚，出生在东海之滨。先祖曾做四岳之官，辅佐夏禹治理 水土有大功。舜、禹时被封在吕地，所以又称吕尚。他的字是“牙”，只有 一个字。古人的字多是两个字，但是春秋战国时期或者更早，古人的字有 时候可以写成一个字。比如孔子的得意弟子颜回，姓颜名回，字子渊；冉求, 姓冉名求,字子有。但是，称呼他的字时， 往往只称呼单字：“颜渊” “冉有”。所以 姜子牙也应该叫“姜牙”，“子”没有什 么特殊含义。
姜子牙出世时，家境已经败落了， 他年轻的时候干过宰牛卖肉的屠夫，也 开过酒店卖过酒，在棘津当过“迎客之 舍人”，大概是店小二或者旅馆服务员 之类的工作。后来他离开了棘津，来到 西岐，在磻溪（今陕西宝鸡境内）垂钓。
正好遇到周文王姬昌出来打猎，周文王和他一谈，认为他是个奇才，就说:“我 先君太公曾说：'将来有位圣人会来到此地，周会因此兴旺。’说的就是您吧？ 我们太公盼望您已经很久了。”于是称姜子牙为“太公望”，二人一同乘车 而归。而周的大臣南宫适、散宜生，都拜他为老师。从这时起，姜子牙就 和周文王“阴谋”推翻商政权：
周西伯昌之脱羑里归，与吕尚阴谋修德以倾商政，其事多兵权与奇计，故后世之言兵及周之阴权，皆宗太公为本谋。
也就是说，姜子牙从一登上历史舞台，就是一位谋略家的身份。而后 世流传的《六韬》等作品，或者托名他所作，或者真的和他有点关系。
周文王死后，周武王即位，尊称姜子牙为“师尚父”，并和他一起来到 盟津，各国诸侯不召自来的有八百家。武王认为时机还不成熟,就班师而还。
又过了两年，纣王越发不得人心。姜子牙见时机成熟，就建议大举伐纣。 武王十一年正月甲子日，周军到达商都朝歌郊外70里处的牧野。各诸侯云 集响应，纣王也集结70万兵马赶到牧野。姜子牙亲自冲锋陷阵，《诗经•大 明》赞他：
牧野洋洋，檀车煌煌，驷骤彭彭。维师尚父，时维鹰扬。凉（通“亮”辅佐）彼武王，肆伐大商！
这段颂辞记录了姜子牙英武勃发的样子。而“鹰扬”这个词也源于此。 武王灭商之后，封姜子牙于齐。他在齐国“因其俗，简其礼,通商工之业, 便鱼盐之利”，是一个十足的实干家。
关于姜子牙在商朝的朝歌、棘津过的那些日子，有人说他是怀才不遇,但也有人说他实际上早就和周政权有联络，是在当周的间谍。《孙子兵法》 里有一篇《用间》，讲使用间谍的办法，其中有这么几句话：
昔殷之兴也，伊挚在夏；周之兴也，吕牙在殷。故惟明君贤将，能以上智为间者，必成大功。
就是说商朝的开国功臣伊尹是一个大间谍，周朝的开国元勋姜子牙也 是一个间谍。伊尹当间谍是跑到夏朝去收集情报，而姜子牙则是潜伏在商 朝。姜子牙怎么当间谍呢？史书记载，他在朝歌杀过牛，还在孟津卖过酒。 孟津是一个战略要地，武王伐纣的必经之处。姜子牙别的地方不去，非得 到这两个地方杀牛卖酒？而他弃商归周，是不是因为被发现了，情报工作 没法做了呢？这就是历史的谜团了。