矫饰与自然
在现代文明所面临的种种险象中，危险、微妙的那些可以用一个词概括，即矫饰（artificiality）。随着生活变得越来越复杂，人们与荒野自然渐行渐远，坚毅和独立的品格也随之丧失——个性在萎缩，对环境的掌控在减弱，诚恳的言谈和正直的行为变得稀有，对主导命运和自我的信心在削弱。鉴于人类生存条件的大幅度改善，这些或许只能算是进步连带的弊病；但其危害之深已不容忽视，也不容我们忽略任何扭转情势的可能。
当今时代见证了物质财富的急速增长和机械发明的日新月异，同时，这巨大的进步也使得罪孽更加深重，救赎愈显迫切。一个世纪以前，那些生活在世纪之交的人们或许会预想（有些人肯定曾预见过）即将到来的文明的纷扰，五花八门的娱乐和焦躁不安的忙碌，同时怀疑这种广泛流行的弊病是否会自行找到革新的出路。社会必须与素朴绝缘吗？智识与荒野必然不可调和吗？精神文化的增益只能以身体感官的退化为代价吗？与大自然的完美交流是不可能的吗？
或者会出现这样一个人，他能够以自己的性格——无论这种性格有怎样的缺陷和局限——向我们展示，人们依然能够过一种有益的生活，就像古希腊的斯多葛派竭力而为的那
样，与自然和谐相处，生活在的沉着和宁静之中；尽管困难重重，也要带着毫不动摇的决心追寻自己的理想；简化生活，澄澈感官，以便掌握大自然之书的内在奥秘——这是一本大多数人从未读过，也读不懂的书。这样一种期许在亨利· 大卫· 梭罗的生活和性格中得到了完满的实现。
1823 年，一个叫约翰· 梭罗的人带着自己的妻子和四个孩子，生活在马萨诸塞州的康科德，他是一个以铅笔制造为职业的人。他的父亲是一个拥有法国泽西家族血统的富裕人家的小儿子，1773 年从圣赫利尔移民到新英格兰，娶了一个苏格兰妻子，在波士顿做贸易生意，1801年在康科德去世。约翰· 梭罗，在1823 年时正好36 岁，起初以贸易为生，
但是做生意亏了本，把从父亲那里继承来的财产也折了进去。近来他开始留意铅笔制造，这种生意在十来年前被引入了康科德。靠着制造铅笔，他不仅生活富裕起来，而且还因为出色的手艺而颇有声誉。那些认识他的人这样描述道：小个子，沉默寡言，步履缓慢，一个谦逊的男人，真诚可靠，大部分时间都埋头在自己的生意中，一旦有被人邀请的机会，也会显得非常友好，与人交往融洽。他的妻子，闺名叫辛西娅· 丹巴[1]，性格迥然不同，就像其他家庭成员一样， 她非常出色，风趣幽默、机敏活泼；她个子高挑，相貌俊秀，为人机智；天生一副好嗓子，很会唱歌，经常以滔滔不绝的口才主导谈话。
亨利· 大卫· 梭罗是这对夫妻的第三个孩子，1817 年7 月12 日生于康科德的一个老式房屋里，四周围绕着让人愉悦的果树园和泥炭草地，并且紧邻着一块叫“贝德福德平原”的开阔地面。