1940年的冬天，刺骨的北风，在湘江两岸的大地上呜呜地呼啸着，凌乱的雪片散落在山岗、原野、林子、村庄，天空也呈现着忧郁（忧伤愁闷）的灰色……
苦难的中国乡村，笼罩在这场寒冷的风雪中，这无疑使这片土地上的劳动人民的生活更加艰难。可是，在当时那样黑暗的社会里，残酷的剥削制度要比这肆虐的暴风雪还要厉害。地主们盘剥了辛苦劳作的人民，就在暖和的家里花天酒地，而穷苦百姓们却房不避风、食不果腹。
就在这一年的12月18日，在湖南省望城县安庆乡的一个名叫简家塘的小山村里，一个幼小的生命啼哭着来到了这个世上。这是一个不幸的生命，因为迎接他的不是快乐的生活，而是难以想象的贫穷、饥饿、苦难和折磨。这个孩子就是雷锋。
雷锋的家是一个普通的农民家庭，生活得非常窘迫，爷爷是一个贫苦的佃农（diànnóng，旧时农村中自己不占有土地，以租种土地为生的农民）。多年来爷爷特别想拥有几亩属于自己的土地，能真真正正地自己劳动，自己收获。可是因为不合理的剥削制度，爷爷只能租种地主唐四滚子的十来亩地，每天风里来、雨里去，辛辛苦苦一年，大半的收成却都要交给地主。雷锋一家的生活在这种情况下是难以为继的，而且雪上加霜的是，爷爷得了重病。
可即便是这样，可恶的地主仍然不放过他们。
就在年关的时候，冷血的唐四滚子带着家丁，耀武扬威地来到了雷锋的家里，逼迫爷爷马上还清所欠的租金，否则立马收回土地。可是眼看着一家老小连锅都揭不开了，哪里还有钱还债？就这样，雷锋的爷爷连急带气，导致病情加重，不久便永远离开了人世。
爷爷死的时候，雷锋还小，尚未懂事。先给他留下苦难记忆的是爸爸的遭遇。
1938年 ，野蛮的日本人就像强盗一样闯进了洞庭湖地区，烧杀抢掠，无恶不作。
不仅日本人欺负中国人，国民党也想着法地欺负自己的一母同胞。在日本鬼子还没有占领长沙城的时候，国民党反动派就一个个吓得丢了魂儿似的，早早地退出了长沙，根本不管老百姓的死活。更可气的是，国民党军队在撤走之前，还放了一把火，把长沙烧成了一片焦土。他们表面上是为了不给日本人留下什么好处，实际上却让长沙的老百姓没有了住的地方，只能过流浪的生活。遗留下的国民党军队的残兵败将，还趁火打劫，无恶不作。
雷锋的爸爸在长沙遭受大火时也不能幸免，他被拉去当了挑夫。他因为不想去而遭到毒打，身体受了内伤，几乎不能再劳动。就这样，雷锋的爸爸回到了老家。为了一家人的生活，爸爸迫不得已向唐四滚子交了一笔押金，租了七亩地。从此，他就拖着带伤的身子，起早贪黑下地干活。
雷锋4岁的时候，日本鬼子踏进了他的家乡。汉奸、走狗和恶霸地主也为非作歹、残害百姓。在这样恶劣的社会环境下，雷锋的父亲就算每天再辛苦，也很难养活一大家子。后，在雷锋5岁那年的春天，爸爸因为过度劳累，内伤日益严重，终永远地离开了人世，年仅38岁。
雷锋的爸爸，生前没享过一天福，死了以后也不能入土为安——在那样的年头，许多穷人家里死了亲人，常常连买口简单的棺材的钱也拿不出来，雷锋的妈妈痛哭不已。没有办法，雷锋的妈妈只好托人把家里的七亩田转租出去一半，得到了一点儿押金，总算买了一口薄木棺材，并在乡亲的帮助下，安葬了雷锋的爸爸。
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