四 道武帝拓跋珪的登场（节选）
拓跋珪是拓跋鲜卑个真正的皇帝，死后谥号太祖道武帝。他的登上政治舞台，使草原帝国的发展进入另一阶段。但他也备尝险阻艰辛，才完成卓越的事业。
他是拓跋什翼犍的孙子，诞生于什翼犍建国三十四年（371），他的父亲是什翼犍的嫡长子实。当代国叛将长孙斤谋弑什翼犍时，“世子实格之，伤胁；遂执斤，杀之”。拓跋实救了父亲的命，本人却因伤死亡。他娶东部大人贺野干（贺兰部大人）之女为妻，有遗腹子。“甲戌，生男，代王什翼犍为之赦境内，名曰涉圭。”什翼犍很喜欢这个孙子。
在此之前所有的拓跋鲜卑统治者中，以什翼犍的性格比较宽厚；这可能和他长期在中原做质，接受了较多汉文化的熏陶有关。有一次他讨伐“西部叛者，流矢中目；既而获射者，群臣欲脔割之”。他说：“彼各为其主斗耳。何罪？”就把射伤他眼睛的敌人释放了。但他在位时，中原前秦苻坚的声威正盛，使他没有大作为；所幸代国比较僻远，没有彻底给前秦灭掉。较早在建国十四年（351），他还雄心勃勃地说：“石胡衰灭，冉闵肆祸（石勒所建的后赵在350年为冉魏所篡），中州纷梗，莫有匡救。吾将亲率六军，廓定四海。”他属下诸部大人认为太冒险，力加劝阻，只得放弃这个念头，而转向北方发展。《魏书》卷一《序纪》有如下的记载：“（建国）二十六年（363）冬十月，帝讨高车，大破之，获万口，马牛羊百余万头……二十七年（364）春，车驾还云中。冬十一月，讨没歌部，破之，获牛马羊数百万头……三十年（367）冬十月，帝征卫辰……卫辰与宗族西走，收其部落而还，俘获生口及马牛羊数十万头……三十三年（370）冬十一月，征高车，大破之。”关于俘虏牲畜的数量，难免有所夸张。但北征持续成功的声威，对日后草原帝国的建立有好影响。
建国三十七年（374），什翼犍再讨卫辰，卫辰南走，求救于苻坚，两年后苻坚派大军击代，侵逼代国南境，什翼犍无力抵抗，不得已逃奔阴山以北，而当地的高车等部族又尽叛，处境狼狈不堪。拓跋珪母子跟随逃难，几乎性命不保。这是拓跋鲜卑空前的失败。同年底什翼犍便死了，时年57岁，这时拓跋珪仅6岁，赖其母机智，被送到舅氏贺兰部避难。
《魏书·序纪》：“三十九年（376），苻坚遣其大司马苻洛率众二十万及朱彤、张蚝、邓羌等诸道来寇，侵逼南境。冬十一月，白部、独孤部御之，败绩。南部大人刘库仁走云中。帝复遣库仁率骑十万逆战于石子岭，王师不利。帝时不豫，群臣莫可任者，乃率国人避于阴山之北。高车杂种尽叛，四面寇抄，不得刍牧。复度漠南。坚军稍退，乃还。十二月，至云中，旬有二日，帝崩，时年五十七岁。”
著名的不寻常的淝水之战，使北方庞大的前秦帝国顷刻瓦解，原已并入前秦版图的拓跋鲜卑部族，因此得到了复国的机会。公元385年，拓跋珪从曾祖纥罗（力微的曾孙，封上谷公）与其弟建及诸部大人共请贺讷拥立拓跋珪为王。翌年春正月，戊申，拓跋珪大会群臣于牛川，即代王位，改元登国。
《魏书·太祖纪》：“登国元年（386）春正月戊申，帝即代王位，郊天，建元，大会于牛川。复以长孙嵩为南部大人，以叔孙普洛为北部大人。班爵叙勋，各有差。二月，幸定襄之盛乐。息众课农……夏四月，改称魏王。”他把国号改称魏，表示不再受晋朝的封号。他用张衮为长史，许谦为右司马，政治指导者仍属汉族士人。
这一年拓跋珪15岁，北方的政治舞台非常热闹，前燕宗室慕容垂重建燕国，称为后燕，定都中山（编者注：今河北省定州市，下同），年号建兴；姚苌称帝于长安，是为后秦，年号建初；吕光在河西走廊建立后凉，定都姑臧，年号太安；苻登自立于陇东，年号太初。拓跋部因为自身刚刚恢复独立，又鉴于中原的形势，先行退回到土默川，使人民得以休养生息，稳定内部，收服邻近部族，然后发动向中原的进攻。
拓跋珪可能在少年时就英勇善战，但《魏书》和《资治通鉴》所载的下列几次战役，似乎应属他人指挥，只是借用魏王珪的名分而已。
公元387年六月，帝亲征刘显（此人系前一年三月从善无南走马邑）于马邑南，追至弥泽，大破之。显南奔慕容永，尽收其部落。
公元388年，魏王珪破库莫奚于弱落水南。秋七月，库莫奚复袭魏营，珪又破之。库莫奚者，本属宇文部，与契丹同类而异种；其先皆为燕王皝所破，徙居松漠之间。
公元389年，春正月甲寅，魏王珪袭高车，破之。二月癸巳，魏王珪击吐突邻部于女水，大破之，尽徙其部落而还。
公元390年，春三月甲申，帝西征，次鹿浑海，袭高车袁纥部，大破之，虏获生口、马牛羊二十余万。夏四月丙寅，魏王珪会燕赵王贺麟于意辛山，击贺兰、纥突邻、纥奚三部。破之，纥突邻、纥奚皆降于魏。刘卫辰遣子直力鞮攻贺兰部，贺讷困急，请降于魏。丙子，魏王珪引兵救之，直力鞮退，珪徙讷部落，处之东境。
公元391年，魏王珪攻击高车、柔然等部，悉皆服从，独柔然不事魏（前当苻坚灭亡代国时，柔然归附于刘卫辰）。珪引兵击之，柔然举部遁走。珪追击，大破之，虏其半部。刘卫辰遣子直力鞮帅众八九万攻魏南部，十一月己卯，魏王珪引兵五六千人拒之，壬午，大破直力鞮于铁岐山南，直力鞮单骑走，乘胜追之。戊子，自五原金津南济河，径入卫辰国，卫辰部落骇乱。辛卯，珪直抵其所居悦跋城，卫辰父子出走。壬辰，分遣诸将轻骑追之，将军伊谓擒直力鞮于木根山，卫辰为其部下所杀。十二月，珪军于盐池，诛卫辰宗党五千余人，皆投尸于河。自河以南诸部悉降，获马三十余万匹，牛羊四百余万头，国用由是遂饶。
对付南边的后燕和西燕（都并州），拓跋珪利用两国之间的矛盾，先同比较强大的后燕修好，牵制西燕的侵犯；后来又和西燕联盟，遏制后燕的扩张，从而保障了南边的安全。迅速强大起来的北魏，却对后燕构成了威胁。公元394年后燕灭西燕，占领了并州。第二年，慕容垂乘胜派太子宝率八万大军攻魏。拓跋珪为保存实力，迁徙部落牲畜渡河远避。慕容宝军到五原，掳获了大批粮食，却碰不到魏军的主力。就在这个时候，传来了慕容垂病死的谣言；这谣言很可能是拓跋珪散播的，动摇了后燕的军心。慕容宝急于回去承继帝位，于是下令撤兵。拓跋珪率领精骑渡河急追，到达参合陂时，连夜包围了燕军的营地；燕军毫无准备，又急于东归，士无斗志，在北魏军的袭击下，全军覆没。慕容宝单骑逃脱，其他散走的不过数千人。拓跋珪把被俘的四五万燕军全部坑杀。这一仗的结果，改变了北魏和后燕军力的对比。