何谓“帝国”？
百度百科给出的定义是：帝国是指在一个较大地理区域内、涵盖较多人口，建立有鲜明特征的政治、经济、社会、军事体系与人文价值观，形成一定范围的国际政治体系的国家，并在国家之间推广、维护这种体系。
这并不是一个严谨的答案，而且并不具有历史学术意义。如果我们用这样一个定义去看待人类历史的话，你一定会得出以下这三个哭笑不得的结论：
1.谁能打仗，尤其是疆土打得谁就是帝国。
2.帝国的统治者既可以是共和独裁制夺得，又可以民主公投产生，还能是王权神授由教皇或教宗等宗教领导人赋予并听命于宗教。
3.不为统一国家，却又有共同信仰的大区域也可以凑一块儿合起来叫帝国。
如果按照这样的逻辑，饺子、包子、烧卖、元宵都应该统一叫包子。因为都是皮包馅儿。
闲话到此为止。伟大的历史学家托马斯·潘恩用一句非常简单的话就说明白了：以皇帝为国家首脑的君主制政体国家，叫作帝国。
那么什么是“君主制政体”呢？君主制政体即以国王或皇帝为统治者；以血缘世袭制产生继任者，且拥有统治国家和公民自由的所有权力，而没有法律或法定的程序限制君主如何行使权力的政体。
简单来讲，就是那句很古老很俗套但又超有气势的话：普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。天下地下，唯我。
从“君主制政体”本身来讲，其实是有两个分支的，分别是以“国王”为国家首脑和以“皇帝”为国家首脑。这也是为什么托马斯·潘恩一定要强调，帝国是要以“皇帝”为国家首脑的君主制政体国家。
说到“皇帝”这个词，绝大多数读者的反应一定是，这个词是中国独有、独创，是国外翻译中国的词汇，它原本只出现在中国的历史中。
嗯……这个其实也不对，在欧洲人的历史上，他们对于“皇帝”这个名称及其帝制的政体的定义和推演，远比中国要来得冗长和复杂。
那么，先让我们回顾下，中国的“皇帝”是怎么来的。
首先，我们要知道，中国封建历史上的“帝制”政治制度，其实比中国的“皇帝”之名还要早一千年。
事情是这样的：帝尧晚期，黄河改道，洪水滔天，民不聊生。当时的中华民族老祖宗们，都还围绕在还很清澈的黄河边上，过着农耕部落的生活。这黄河水就是我们祖先的命脉。
现在生命河变成了要命河，无数耕田被毁，百姓流离失所，凄惨不堪，彻底变成了无家可归、饥肠辘辘的难民。
于是这些难民就去找他们的里长（一个百姓单元里的负责人）；里长们去找他们的领导荒服（县长）；荒服就去找要服（市长）；要服就去问侯服（省长）；侯服就去问甸服（相当于现在国务院的领导们）；甸服就去问司空（国务院总理），后问到了当时部落的领导人——舜。
可是舜也不知道该如何是好，不过好在他也有人可以去问，于是他就去找了那位禅让给他的前领导人——帝尧。
帝尧老了，但他的睿智丝毫不减当年，他没有再慌慌张张地去问别人（想问也没人可以问了……），而是拿出了禅让时期的超级法宝——民主投票。
帝尧出山，当即召开部落大会，召集所有长老来推举，问：“我们还有我们的人民已经到了生死存亡的关头，诸位，有谁可以制得了这洪水？（嗟，四岳，汤汤洪水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧，有能使治者？）”
这时有一位长老站了出来说：“尧老放心，我去，一定完成任务！”
于是众长老皆附议，曰：“对对对，就他了，我们之中没有人再比他更贤德更智慧了，就让他去吧！”
这位长老就是鲧。于是鲧扛着锄头，拖着好几车筑堤坝的土（称“息壤”）上路治理黄河去了。
然而，虽然连同帝舜在内，所有的人都认为鲧可以去。（皆曰鲧可。）可是，年老的帝尧却皱起了眉头。他望着鲧踌躇满志、壮志凌云的背影，悄声问了问舜，他行吗？
帝舜安慰帝尧道：“在我们之中，鲧已经是贤德能干的了。除了他，我们别无选择，就让他去吧！（等之未有贤于鲧者，愿帝试之。）”
于是鲧这一去，就去了很多很多很多年。
他甚至把自己下半辈子都搭在治水这件事情上了。鲧拖着他治水专用土“息壤”四处奔走修建堤坝，企图挡住洪水，并强行让黄河再改道回去。谁承想，黄河的河床却一年比一年高，没过几年就形成了地上河。某一天，那道高得吓死人的防洪堤坝出现了一个小缝隙……
“轰隆”，在堤坝中积攒了数年的黄河水一下子就冲了出来，这瞬间的爆发宛如天威，甚至比黄河刚开始泛滥的时候还要严重得多。
得，治了半天，还不如不治。
其时，帝尧已经仙逝，舜成了部落的领导人——帝舜。当他得知这样一个结果后，大发雷霆，直接把鲧贬到了羽山（今江苏省东海县以东）。
火发了，鲧也处置了，可是黄河还在持续泛滥，总要有人治水，怎么办？于是帝舜只好继续召开部族大会，问谁可以去治水。
这下大家都不说话了……鲧就是先例，治水治得把命都搭上了，失败了还没个名分，谁敢啊？
正在大家低头研究脚上的鞋子时，一个年轻有力的声音喊道：“首长，我去！一定不辱使命！”
众人抬头一看，乐了。皆说好，就该他去。
这个年轻人，就是鲧的儿子——禹。
可是帝舜却皱起了眉头，显然他的智慧要远胜于那些长老。他小心地警告禹，如若没有十足的把握，不要重蹈覆辙。
禹沉痛地点了点头，表示父亲的错误自己一定会纠正回来，并完成父亲未竟的事业。
于是就有了我们中华民族著名的历史故事——大禹治水。期间，他考察黄河途经的各个名山大川，三过家门而不入，研究水流走向和黄河河床近十三年，终于找到了正确的治水之法，即“疏导”之法。
此时，禹的儿子启已经长大。从母亲处得知父亲和爷爷的事业后，启毅然决然地追上了父亲的脚步。父子俩沿着黄河，一路疏通、引导，不仅彻底地治好了泛滥改道的黄河，还将当时的华夏大地细细地、根据土地肥沃程度分为了冀、青、徐、兖、扬、梁、豫、雍、荆九个州。
禹成功了！在人民的欢呼声中，禹胜利归来，帝舜亲自为他接风。不久后，帝舜召集各长老们开部族大会，通过选举，正式确定禹成为帝舜的接班人。
到此为止，我们说的还是禅让制，即著名的尧、舜、禹的禅让。按照这个系统的正常程序，等到了禹的晚年，他也应该召开部族大会，与长老们一起推举下一任国家领袖。
可偏偏就在这一次出了乱子。当时，全国上下厉害、有本事的人就是禹的儿子启。毕竟小伙子年纪轻轻就追随父亲走遍了名山大川，他在各地也深得民心，深受老百姓的爱戴。
唯独只有一小撮人不喜欢他，很不幸，不喜欢启的这一小撮人，就是那些选人投票的长老。相比年轻气盛的启，长老们更喜欢和他们一样老的皋陶。不过很可惜，皋陶先禹而去世了，长老们只得再次投票。
依然很不幸，这次长老们又没选启，而是另一个和启差不多的人，叫伯益。理由是，这个人是帝尧之前的首领，颛顼的后人。
这就有点无厘头了，当时选皋陶，启还能忍一忍，毕竟是老同志老前辈了，怎么样都还是要恭敬一下的。但这回用这样一个不靠谱的理由选了远逊于自己的伯益，不仅仅是在针对启，更是违反了禅让制任人唯贤的基本法则了！
在这一刻，启看透了所谓民主背后的虚假与懦弱，他当即起兵，号召曾与他一起同生共死的九州将士们集结起来，会师于王京之下，一举扫平了所有反对他的长老们，杀伯益，并向东南西北四个方向所有不愿意归顺他的部族们宣战！
这里插一句，伯益被杀后，他的妻子抱着他年幼的儿子向西北一路行走，躲了起来。多年后，他的妻子给儿子取了个姓，叫作嬴。
年少时和父亲一同克服艰难险阻治水的启，在这时爆发出了惊人的才华。他率领军队，剑锋所指无人能敌，仅数年就一统全国，定国号为夏，收归全国土地为中央管理。虽然此时的启还没有“皇帝”之称，但他的夏朝却已经是确立了初步的中央集权的君主制政体的国家了。而作为这个君主制政体国家的首脑，启被称为“帝启”。接着，他又废禅让制为世袭制，也就是说，在帝启百年之后，将由他的长子继任他的位置。