艺术史学家都做些什么？
艺术史学家主要研究人类创造的视觉艺术品、物品以及建筑结构，以丰富我们对于历史和艺术品本身的理解。乍一看，历史和艺术似乎是一组很奇怪的搭配：历史是对无形的过去的记录，艺术则是看得着又摸得到的物品。然而，我们在欣赏艺术作品时，确实需要知道它
们是在何种环境中被创造出来的。艺术史学家一定要了解艺术作品的语境（创作环境）。比如，学者们应全面了解意大利文艺复兴初期的一幅祭坛画所处的历史环境，或者揭示印度卡久拉霍的维斯瓦纳塔寺庙（约建于公元1000年）的山体象征意义。历史学家会研究从旧器时代到法国大革命期间的所有艺术品，也会研究毛利人的斗篷或观念艺术品。学者们必须一直用调查证据来支撑他们的理论，这是一条学术规范。
好的艺术史学家会从多种角度来研究艺术品，所以这其中经常涉及跨学科的研究。艺术史学家可能需要荷兰语的专业知识才能揭开一幅15世纪三联画之谜，或者利用语言学理论才能阐述一座立体主义静物雕塑所传递的神秘语言。他们还可能需要利用X射线技术去判定一幅画的早期状态，或者运用化学分析来判定其化学成分。艺术史学家曾利用复杂的碳–14年代测定法来研究石器时代洞穴中的壁画。法国肖维岩洞的墙壁上画着世界上古老的画，创作年代约为公元前30000年至公元前28000年。近，阿尔贝托·贾科梅蒂在他父亲墓碑上
设计的浮雕—包含一只鸟、一只圣餐杯、一轮太阳和一个星星——被一位来自布鲁克林博物馆的埃及古物学家解密了，该学者认为这个雕塑设计表达的是象形文字中的“所有人都崇拜太阳”。人们总是会用新的科学技术来鉴别出赝品或确认艺术品是否货真价实，而档案材料则讲述着关于艺术作品的事实、年代和语境。
艺术史学家会运用抽象的理论、语言学架构、图像学和图像志来诠释艺术作品（见第三章）。学者们也会从女性主义、人类学和民族志学的角度来解构刻板印象，重新评估被边缘化或者被忽视的艺术形象、族群和文化。然而，艺术史学家不可能做到毫无偏见。此外，在评估艺术史中的性别偏见时，女性主义学者发现了艺术史中经常不被承认的伟大的女性艺术家。与此相似，新的全球艺术史修正了以往欧洲对多元全球文化的态度，通过抛弃对复杂思维过程、文化及艺术品的偏颇、局限和不走心的理解，挑战了关于“他者”的非西方历史的看法（见第九章）。尽管如此，如同所有学科分支一样，艺术史学家还是试图在研印度卡久拉霍的维斯瓦纳塔寺庙，约建成于公元990年至1002年，已被列入联合国世界遗产，这座寺庙是为了湿婆所建，装饰有许多象征性雕塑和版画们总会带入自己在艺术和文化方面的标准、假设和偏见。尽管学者们总是试图去公正地叙述过往的事件，或者在涉及阶级、性、人种和种族渊源时表现得没有偏见，但他们还是习惯性地受到自己在艺术、文化和性别上的短视限制。
今天，我们把在画廊、展览或者博物馆里感受的东西称为艺术。我们可能会把艺术分为素描、油画、摄影、雕塑和建筑。然而，艺术史学家也研究许多其他种类的艺术品。其中可能包括古代陶艺品、挂毯、地毯、珠宝、镶嵌画、泥金装饰手抄本、宗教文物、部落面具、纪念性斗篷、裹尸布、长袍、装饰华丽的宝箱、雕花大理石石棺、酒具等。艺术可能会掺杂多种感官体验。在伟大的拜占庭圣索菲亚大教堂（建造于公元532—537年的君士坦丁堡，即今天的伊斯坦布尔）中，忠实的信徒会调动起一切感官让自己更接近上帝和死后的生活。
有时，艺术史学家对于艺术作品的起源和创作背景知之甚少（见第二章）。譬如，德国霍伦斯敦–史塔德洞穴的猛犸象牙雕像（约公元前32000年至前28000年，现藏于乌尔姆博物馆）就无法确定是“公狮人”还是“母狮人”。这个小雕像属于“艺术品”的伊斯坦布尔圣索菲亚大教堂的内部。这里曾为教堂和清真寺，现在已变成博物馆，为我们呈现了跨越不同时代的多种宗教艺术风格范畴，但有充足的证据表明，对于石器时代的人们来说，它的实用、社交以及宗教作用更大。更关键的是，这是艺术诞生于人的想象的早实例之一。因为石器时代没有文字记录（很显然，并不可能有任何记录）艺术史学家们只能推测狮人雕像背后的艺术原理，猜测艺术家在创作时脑中是如何想象的。这就是艺术史中让人矛盾又快乐的地方：为了研究一个如此久远的时代，我们必须努力赋予留下来的事物以意义。我们将在第二章中看到，几乎每一个旧石器时代的发现都会让艺术史学家重新思考目前已被证实的事情。
这本书为那些对艺术史感兴趣的读者提供了艺术史本科课程中的重要话题。艺术史这门学科包罗万象，但它并不包括高深的建筑学知识或者如流行文化、世界文化史等后现代主题，或者摄影、雕塑等特别门类。本书的每一章都突出展示一个专门的类别，比如肖像画、静物画、宗教画、风景画、风俗画和历史画。这些都是艺术史课程中提到的绘画类型和主题，也是贯穿整本书的主题。这本书介绍的主要概念、图像、历史、艺术家、作家和哲学家会为你指出一条通往艺术史学习的更加全面且完善的道路。
就像读者将会看到的那样，艺术史是一个非常具有挑战性的跨学科领域，也是一个值得终身投入的兴趣，充满意义且令人着迷。