老话儿说得好：“人不辞路，虎不辞山。”
世上走一遭，活的就是一分“意气”。
然世事无常，偏不遂人愿。
一旦人离了倚靠，虎离了山林，这分“意气”还在不在？
看官您上眼，且瞧书中这八位！
楔子
1899年，农历己亥，是为光绪二十五年。
彼时的大清朝，遭列强环伺，鲸吞蚕食。《南京条约》《五口通商章程》《虎门条约》《望厦条约》《黄埔条约》《北京条约》《天津条约》《马关条约》等一系列不平等条约签订，中华大地处处哀鸣。
除了外患，还有内忧。
一月，皖北之地已连旱三年，“涡河两岸，十室九饥”，“十人之中，几无一人能度残冬”，再加上“地方官毫无抚恤，追呼银粮，枷打锁押，日甚一日”，安徽涡阳县私盐贩子刘疙瘩伙同曹市集牛汝秀、魏德成等人率众起事，号曰“大汉盟主刘”。其乱北至顺德府，南至蒙城、阜阳，东至宿州，西至亳州、太和，从者两万余众。
三月，朱红灯创义和拳，与本明和尚广收门徒，习武结社，传授“持符念咒、神灵附体”之法。其旗号曰“扶清灭洋”，并于天津卫设“坎”字总坛。然义和拳民，龙蛇混杂，良莠不齐，多有“素不安分之徒，或投坛附和，或仿效装束，鱼肉良善”，更有甚者“奉教者皆扮成假义和拳会，各处寻仇杀人”。
六月，清廷决定以新式战法操练军队，“今日事势，练兵为
大政，练洋操尤为练兵要著”，成立武卫军拱卫京畿，以聂士成之武毅军为前军，驻芦台，扼守北洋门户，兼顾大沽、北塘海口；宋庆之毅军为左军，驻山海关内外；袁世凯新建陆军为右军，驻小站，扼天津西南之孔道；董福祥部甘军为后军，驻蓟县；荣禄另募万人为中军，驻南苑。
咱们这故事，便从天津卫说起。提起天津卫，当先溯其源。1400年，也就是明建文二年，燕王朱棣在此渡大运河南下争夺皇位，成功坐上了龙椅。1404年，即永乐二年，朱棣为纪念“靖难”，将此地命名为“天津”，即“天子津渡”之意，并在此筑城设卫，是为“天津卫”。1860年（清咸丰十年），英法联军长驱直入渤海湾，僧格林沁以敌军不善陆战为由，专守大沽，尽弃北塘，使得英法联军顺利登陆，攻占天津，兵发京师，僧格林沁临战脱逃，城门失守，洋人大肆劫掠，圆明园被付之一炬。咸丰帝逃亡热河，令恭亲王奕訢留守北京，与洋人议和，除割地赔款外，还需增开天津为商埠。
天津之地，九河交融，自古为南北船运之要冲。自开埠之后，不到二十年间，华洋并居的社会结构、龙蛇混杂的江湖格局、帮派林立的码头势力、好勇斗狠的街头风气逐渐成形。自古以来燕赵大地多悲歌慷慨、勇武任侠之士。天津为屯兵之卫所，无论军民，皆好武成风。彼时恰逢乱世，无论是混混打架争胜，还是贼匪杀人越货，抑或帮派持械砍杀、街头喋血，都需学些武艺傍身。天津卫戍守皇城，武职从一品的直隶总督就驻守于此。有道是“学成文武艺，货与帝王家”，许多南北拳师汇集于此，为的就是：进可登堂入室、博个一官半职，退可扬名立万、广收门徒。生逢乱世，无人不是为了一口饱饭奔波，再高的高手，饿上三天，也不过是一堆骨肉罢了。天津卫的地界就这么大，武行的饭碗里就这么多米，都想吃饱是不可能的，你想多吃，我就得挨饿，毕竟“物竞天择、适者生存”是这世界的普遍规律。
什么叫规律？客观存在，且不以人的意志为转移。也就是说，你躺在家里胡思乱想是没有用的，想不被“劣汰”，你就得做到“优胜”。所谓“文无，武无第二”，“优胜”是怎么来的？一拳一脚打出来的！你说你拳脚好、功夫深，想开馆、要收徒，打算吃这碗武行饭，对不起，你得露一手，得有真东西才能留下！
然而，除了能打，还有不少拳脚师父一身武艺全在“嘴上”，会说会讲会交际，门路上到达官贵人，下到街头混混，总之人场钱场两不亏，倒也混个风生水起，赚得盆满钵满。这些师父手底下专门雇了不少“徒弟”，这些徒弟人能打，手又黑，专门处理踢馆之事。只不过，这“师父说、徒弟打”的套路用得多了，慢慢也就烂了，学拳的总看不见师父出手，心里也暗自嘀咕。这些“嘴上”师父为了赚钱糊口，实在没办法，只能硬着头皮上场“打擂”，天津城内大大小小的擂台多如牛毛，这里边有的是官家办的，有的则是地下见不得光的营生。官办的便是法租界紫竹林附近的老万国舞台，地下的则是老城外西南边儿的“五柳大街”。
老万国舞台是官办的打擂台，一年也打不了几场，上去比斗的要么是名盖南北的大拳师，要么是权贵撑场攒起的大赌局。故而寻常百姓的民间比斗大多都在五柳大街。这五柳大街，名字里带“大街”俩字，但是却不是一条街道，而是城外一段已经干涸的老河道。风水方位里有讲究：东南为阳、西北属阴。故而天津城的坟地多在城外以西，有钱人家出殡大操大办，看时辰、选棺椁，坟地要背靠山、面望水，讲究的繁文缛节多了去了，而穷人就没那个条件，找个草席一裹，挖个坑直接埋了就是。旧时天津老城外，就有这么一片旷野，专埋“穷鬼”和“路倒儿”（流浪的饥民，因走着走着就饿死在路边儿了，故而得名）。
这地儿怎么找呢？出了城一直奔着西走，直到见到一条干涸的老河道，顺着河道再向南，等你瞧见了五棵并排生长的大柳树，便到地儿了。这片乱葬岗子，尸体大多浅埋，一到晚上便有些个土贼带着锹四处乱刨，在死人身上搜刮，扒些衣物、烂鞋，甚至连草席都顺走，有时好几拨人同时在此出现，弯着腰挖来刨去，甚是热闹，故名“大街”。
1889年，即光绪十五年，有人称“大虎爷、二虎爷”的翟虎臣、翟虎胜兄弟二人带着手下的一伙儿人马，于五柳大街设了一处打黑拳的擂台，每月初一、十五开台，设赌抽水。以前来这儿打拳的人，有穷困潦倒的苦哈哈，有想在天津卫扬名立万的拳师，还有些身背人命的通缉犯在此打拳赚钱，可近几年，不少帮派里的金牌打手、军营里的兵痞将校，乃至洋人船上的外国水手也来凑热闹，一时间将五柳大街的这处黑拳场烘得极为热闹。于此地打拳，生死勿论，赢了的拿钱走人，输了早已魂归天外，直接就地掩埋。要知道，打黑拳没有点到为止，招招拳脚都是搏命的路数，哪天晚上不打死几个？可凡事总有例外，偏有这么个奇
人，在此打了十年的黑拳，虽然时输时赢，却从不曾伤筋动骨。
此人姓名不详，白日里以拉车为生，因其所拉黄包车上有“甲组零四”的标号，故而人皆称他“甲四”。
天津卫的江湖人都知道，甲四是大虎爷和二虎爷的“拳托儿”，是个打假拳的骗子！