从起源到法兰克王国
日耳曼人
德意志的早期历史，可以追溯到史前古代日耳曼民族，由斯堪的纳维亚南部和如今与之接壤的德国西北部的多个部落族群逐渐发展而来。
人口过剩和气候变化，使得这一文化圈，向南扩展到阿尔卑斯山脉以北德国的中海拔山脉地区，向东扩展到维斯瓦河下游地区，向西扩展到今天的荷兰北部。此外，在这一时期又一次部落族群的迁徙活动中，日耳曼人次在公元前2世纪与罗马人相遇，这是后来德国历史的开始。
至于“日耳曼人”一词的来历和确切含义，至今没有统一解释。可能是以某一日耳曼部落的名称来概括的，由凯尔特人首先使用，为了区分他们自己和这些莱茵河右岸的民族，这个名称之后被罗马人采用。
将军和历史学家们，例如盖乌斯·尤利乌斯·凯撒、普布利乌斯·科尔奈利乌斯·塔西陀和盖乌斯·普林尼·塞孔杜斯(史学上常被称为老普林尼或大普林尼——译者注)，已将有关日耳曼族群风俗习惯的信息留给了后世。
塔西陀和老普林尼记载了古罗马帝国时期在北欧和中欧居住的3个日耳曼部落族群：居住在北海沿岸的因格沃内人；居住在易北河沿岸、从现在的捷克共和国一直到易北河北海入海口的赫米诺人；居住在莱茵河和威悉河之间其他地区的伊斯特沃内人。
日耳曼部落
居住在北海沿岸的日耳曼部落，有盎格鲁人、乔西人、弗里斯兰人和辛布里人。在5—6世纪，盎格鲁人和朱特人以及部分今天德国石勒苏益格-荷尔斯泰因州的撒克逊人，一起移居到不列颠北部，组成了那儿的“盎格鲁-撒克逊人”。
那些居住在埃姆斯河和易北河之间人工丘坡（防涝土墩）上的乔西人，可能北上进入了撒克逊人的地域。而以莱茵河口和威悉河之间的地区为故乡的弗里斯兰人，后来则被法兰克人征服。
公元前2世纪末，应该是在一次大洪水后，辛布里人离开了他们日德兰半岛北部的家园。在寻找新的居住地时，他们作为批日耳曼部落之一，遭遇了罗马人。经过几次成功的战争，他们在塞纳河下游地区，统一了赫尔维蒂人和条顿人部落。在这之后，他们又继续南进，渗透到了高卢南方地区和意大利。
公元前102—前101年间，罗马将军盖乌斯·马略，在普罗旺斯战胜条顿人和在韦尔切利战胜辛布里人的战役，阻止了这次日耳曼人对罗马人所构成的威胁。
易北河沿岸的日耳曼部落，包括了黑蒙杜伦人、伦巴底人、马科曼尼人、夸迪人、苏维汇人和塞姆诺嫩人；而莱茵河-威悉河流域的日耳曼部落，则由在莱茵河中下游、美因河下游和威悉河之间生活的巴达维人、布鲁克特勒人、夏登人、切鲁西人以及乌比尔人等组成。夏登人可能是如今的黑森州居民的祖先，黑蒙杜伦人约在公元前3世纪，在图林根地区形成部落，而切鲁西人则同一些其他部落一起，融入了撒克逊大联盟。
有历史记载的早在213年就被首次提及的阿勒曼尼部落同盟，追本溯源，是由美因河下游以北的部分苏维汇人部落组成。同样从词源上看，施瓦本作为族裔名称，也是从苏维汇部落衍生而来的。
各个部落之间，绝不应理解为属于一个整体的日耳曼人，他们只忠实于各自的文化及定居同盟。因此，在日耳曼部落内部及其部落之间，冲突争斗经常发生。
日耳曼人生活在氏族、定居同盟及在乡村和农庄里族权制下组成的大家庭中。草皮、木材和黏土荆棘是他们房屋墙壁的建材，人和动物生活在一个屋顶下。除了蔬菜，他们主要还种植大麦、燕麦、小米、亚麻、黑麦和小麦。
乡村农庄的财产，依据集体所有原则，农业耕地(公地)公共使用，围栏财产属于特殊财产。能给族区集体带来危险的犯罪行为，则由族区根据部落法追究；其他罪行的惩罚，交由受害者或其所属氏族执行。谋杀或过失杀人的抵罪，通常通过犯罪者本人或一个他的氏族宗亲之死来抵消；在某些情况下，也可通过交付给受害者氏族赎罪款（死亡赔偿金）的形式而免死。
日耳曼人有3个阶层：自由人，指的是有法权、能打仗的部落成员；半自由人，即被征服部落的成员和被释放者；奴隶，由战俘、非自由人的孩子和无力偿还债务者构成。
贵族来自自由人。在神权基础上产生的宗教式神圣王权，是在部落迁徙中被（世袭）皇家王权取代的。神圣王权的核心是基于假设，认为国王与神明有着特殊的亲近关系，并拥有特殊的、近乎神奇的力量。而皇家王权，则是通过战争中统帅的威权建立的。这种王权形式，建立在个人追随者的基础上，是后来的附庸制度和封建制度的初级形式。
塔西陀的《论日耳曼人的起源和领地》，又常被称为《日耳曼尼亚志》，公布于98年。这是一份关于日耳曼领地及其民族的重要的文献。
关于日耳曼人的起源，塔西陀写道：“我自己也持与那些人相同的看法，他们认为，日耳曼族群居民，把与任何其他部落族群的混合视为完全自由，而更多于只是一个自己的、纯粹的和单一的族群状态。”塔西陀用真正具有力量的家伙来描述那些战士：“无畏、野性和蓝色的眼睛，略微发红的头发，高大的身体。”然而令人担忧的是他们的懒散偏好，“他们在没有战事时，不会花费太多时间在狩猎上，而是更多地无所事事，贪睡贪食”。他们过度热衷于玩骰子和善饮，“日夜酗酒竟然没让他们中的任何一个人感到耻辱”。
塔西陀自己本身从未到过日耳曼地区，而是钻研于文学记载和口述资料。他对来自北方“野蛮人”的自由思想、知足节俭、严格的婚姻忠诚和家庭概念的赞美，反衬着罗马帝国的颓废奢侈。在他死后不久，这些描述就被人遗忘了。
直到中世纪，《日耳曼尼亚志》才被人重新发现，并于1470年重新出版。19世纪末，塔西陀的著作在德意志帝国被用来作为很受欢迎的“日耳曼人文化”素材，日耳曼人被美化为“德意志人”和杰出的文化传承者。
罗马人和日耳曼人
与罗马人的交往，给日耳曼人带来了文化上的进步，丰富了他们的日常生活，但他们却并不总是相安无事的。
约在公元前71年左右，苏维汇国王阿里奥维斯特跨过莱茵河上游，并在那儿定居。罗马大帝凯撒同他相遇，且于公元前58年在今天的贝尔福附近将他打败。
乌比尔人与罗马人相处得较好。初他们居住在美因河和锡根河之间，罗马人于公元前38年使他们移居到莱茵河的左岸。在他们的中心重镇奥皮杜姆·乌比奥卢姆，罗马皇帝克劳狄乌斯于50年建立了科隆尼亚·克劳迪亚·阿拉·阿格里皮内西姆，即今天的科隆。
罗马人对特里尔的影响，可以追溯到更久远的时代。在日耳曼时代，特雷维里人部落早的首府和文化中心，是在公元前15年，由奥古斯都皇帝在此建立的科隆尼亚·奥古斯塔·特雷维里奥卢姆（特雷维里人的奥古斯都殖民城市）。在提贝里乌斯在位时，特里尔成为当时罗马帝国比利时省的首府，然后是整个高卢行省的首府。260—399年，摩泽尔河边的这座城市，曾作为皇帝的宫邸城市。
罗马人向北扩展的尝试，很快导致了一场该由阿米尼乌斯（“切鲁西人的赫尔曼”）为此负责的军事灾难。
罗马视这位切鲁西部落酋长之子为盟友，并因为他的军事功绩，授予他罗马公民权利，甚至让他拥有骑士称号的荣誉。
因为反对罗马将军普布利乌斯·昆克蒂利乌斯·瓦卢斯用粗暴的手段，在莱茵河右岸的日耳曼人居住区强行实施罗马的行政、税收和法律制度，阿米尼乌斯串通了其他好几个部落结成同盟。大约是在9年秋天，将军瓦卢斯率领着他的军队，正从其夏令营返回莱茵河岸边的冬令营。这支军队约有15000名正规士兵，3600名辅助士兵，以及1200名骑兵和一群奴隶、妇女和儿童，中途在经过一片难以行走的森林和沼泽地时，遭到由阿米尼乌斯率领的切鲁西战士、布鲁克特勒战士、马西战士和夏登战士组成的联军伏击。经过3天血战，罗马军队大部分遭到屠杀，只有很少的罗马人幸存。而瓦卢斯和几个高级军官，则为了避免被俘而自杀。
如今，人们认为战斗现场是在维恩山边的卡尔克里泽，属于奥斯纳布吕克大区布拉姆舍地区，所以这场战役被称为条顿堡森林战役，也称为瓦卢斯战役。初定位战争的地方是在代特莫尔德，那儿有座纪念这场战役的赫尔曼纪念碑，至今还在供人凭吊。
瓦卢斯战役以及之后的战斗，对德意志历史有着广泛深远的影响。尽管罗马人想尽快弥补这令人痛苦的失败，继而向北部派遣了新的军团，但是从长远看，这个地区终究难以征服。此外，占领所得的经济利益，与占领所需的耗费不成比例。
然而，在罗马人和日耳曼人之间，仍然继续存在着文化和经济的联系。
罗马人后撤到莱茵河边和古罗马界墙，其他地区成为后来的德国而保持了不被占领。公元后几个世纪中，那儿形成了多个大型部落联盟，并因此决定了后来的历史，其中重要的是法兰克人、萨克森人和伦巴底人的大型部落联盟。
古罗马界墙，是一条罗马人从83年开始建造的防线，用以保护莱茵河和多瑙河之间的罗马帝国免受攻击。
其中上日耳曼尼亚防线长达382公里，始于莱茵河边的莱茵布罗尔，穿越韦斯特林山脉和陶努斯山脉，沿着韦特河直达美因河。然后从那儿越过奥登林山脉到达内卡河，再继续向南到达洛尔希（洛尔希城处于罗马帝国古罗马界墙东部防线，即上日耳曼尼亚防线和北部防线即拉埃提亚防线的交点，如人体膝盖点，所以整条防线的这个点又被称为“防线膝盖”——译者注）。
从“防线膝盖”开始，是总长166公里的拉埃提亚防线，它穿过弗兰克侏罗山脉之后，在凯尔海姆城以西到多瑙河结束。
几十年来，罗马人不断加固防线。他们在上日耳曼尼亚防线上，增高土堤堆砌，并在拉埃提亚防线范围内的部分区段，建造了石墙。士兵们驻扎在界墙防线后的要塞中，要塞之间相隔大约15公里，并始终按照相同的模式建造。它们是矩形的，位于两条直角交叉的主道上，指挥官的楼房处于交点上。
90年左右，罗马人重新划分了行政管理区，并将上日耳曼尼亚军事区和下日耳曼尼亚军事区与比利时省分开。以这种方式，形成了上日耳曼尼亚省和下日耳曼尼亚省，并分别以美因茨和科隆作为首府。
在罗马占领区，发展了密集的道路网和许多大块领地。在重要河流通道边的罗马营地，渐渐发展成繁华的城镇，如奥格斯堡、波恩、雷根斯堡和克桑腾。
尽管也发生了几次冲突，但局势在随后的几十年中基本保持稳定。
上日耳曼尼亚防线，一直存在到260年。然后，阿勒曼尼部落同盟越过边界，他们占领了莱茵河和多瑙河之间的狄古马特农垦区，并挺进到阿尔萨斯和今天的瑞士。在拉埃提亚，罗马人直到400年左右还能一直保持统治，但出于对罗马帝国心脏地区威胁不断增长的考虑，他们终还是放弃了莱茵河以东古罗马界墙的后一个要塞。
民族迁徙
日耳曼人的大规模迁徙活动，结束了罗马人在西欧的统治。395年，在狄奥多西一世皇帝去世后，罗马帝国的统治分为东西两半。西罗马和东罗马不是两个独立的帝国，而是继续一起组成了罗马帝国。
以拜占庭（君士坦丁堡）为首都的东罗马帝国（拜占庭帝国）长久称霸，但后来在1453年被奥斯曼帝国打败，而西罗马帝国则在日耳曼人的冲击下分裂
通过大范围的民族迁徙活动建立起来的王国有：苏维汇人在加利西亚-阿斯图里亚斯高地地区，于411—585年建立的苏维汇王国；西哥特人在高卢南部和西班牙地区，于412—711年建立的西哥特王国；汪达尔人在北非，于429—534年建立的汪达尔王国；东哥特人在意大利，于493—553年建立的东哥特王国以及伦巴底人在意大利北部，于568—774年建立的伦巴底王国。
虽然这些王国存在的时间有限，但它们对欧洲的发展却有着重要的意义。就日耳曼文化而言，希腊-罗马的文明传承和发展中的基督教信仰，在这里得到了融合。