如果你到网上书店用 “心理学”当关键字搜寻，光是中文资料保守估计也能得到成千上万条，有些一望而知是教科书（例如《普通心理学》），有些着重于专门领域（例如《临床心理学》），有些教导“特殊”技能（例如《恋爱心理学》），有些带着一抹玄妙的色彩（例如《识人心理学》），有些像是高人传授秘密心法（例如《老狐狸心理学》），更有不少难以从字面上了解其内容（例如《食物心理学》）。然而这些就代表心理学了吗？
有人说 ：“看完一整本普通心理学课本，好像也没有更加了解别人的心理嘛！”“到底心理学都在学些什么呢？”这些问题反映了一个基本现象，就是所谓“正统”心理学所提供的知识，往往跟一般读者的期待有落差，不像坊间命理老师或两性专家那样亲民，这个现象可以先从心理学的定义谈起。
俗语说“一样米养百样人”，在我们周遭生活的形形色色的人群中，总不乏一些让我们感觉像是“外星人”的家伙，其穿着打扮或举止谈吐，从有点“怪怪的”到完全令人匪夷所思的程度，当我们试图去理解那些“外星人”的想法及行为背后的原因时，我们就已经扮演着业余心理学家的角色了。
事实上，心理学的原点，就是希望对人类的想法与行为提出一套合理的解释，并且让我们有办法进一步预测、甚至是去影响别人的想法与行为。
广义来说，当一个三岁孩子以哭闹的方式让妈妈抱抱安抚时，他已经是个颇为熟练的应用心理学家了，因为通过生活经验，孩子学会了用有效的方式来影响妈妈的行为，这在本质上与专业心理学家并没有太大的差异。然而这些通过生活经验所获得的“经验法则”——不管是从嘴唇厚度判断伴侣够不够专情，还是从客户在餐厅选择的座位来拟定谈判策略，都被归类为“通俗心理学”。