第YI章
“我们又在往上升吗？”
“不是，我们在往下降！”
“史密斯先生，不是在下降，是在往下坠落！”
“天哪！快把压舱物扔下去！”
“后一袋都倒空了！”
“气球上升了吗？”
“没有！”
“我仿佛听到有波浪拍击的声音！”
“吊篮下面就是大海！”
“距离我们顶多有五百英尺！”
“把所有的重东西全部扔下去……所有的重物！”
这就是1865年3月23日下午四点光景从这片浩渺的太平洋上空传出的话语。
那年春分前后，从东北方刮来一场令人难忘的风暴。从 3月18日起，大风暴片刻未见止息，一直刮到3月26日。风暴从北纬三十五度斜穿赤道，直吹至南纬四十度，扫过一千八百英里的广阔地域，给美洲、欧洲和亚洲带来了巨大的灾难：城市被毁，树木被连根拔起，堤岸被滔天巨浪冲垮……据统计，被海浪抛到岸上的船只就多达数百艘。许多地方被夷为平地。陆地上和海上的死亡人数更是多达数千。这就是这场大风暴所犯下的罪行。1810年10月25日的那场灾难，以及1825年7月26日瓜德罗普的灾情，与之相比，算是小巫见大巫了。
与此同时，在不平静的空中，也同样上演着一场令人失魂落魄的悲剧。
一只氢气球被卷进一股气流的旋涡中，以每小时九十英里的速度掠过空中，仿佛天空中有一股气旋在转动着它，使之不停地旋转着。
气球下面挂着一只吊篮，在剧烈地摆动着。吊篮里有五个人，由于雾气弥漫，看不清他们的模样。
这只被大风暴玩弄着的气球来自何方？是从地球的哪个角落升起的？可以肯定，它绝不是风暴骤起时升空的。可是，这场大风暴已经连续刮了五天，而且，3月18日那天，风暴即将来临的征兆已经显现了。毋庸置疑，气球是从遥远的地方飞来的，因为风暴一昼夜能将它吹走两千英里。
这五位迷航的人已不知自己自飞行时起，共飞了多少里程。但说来也怪，他们虽身处暴风之中，却安然无恙。不过，吊篮在急速下坠，他们已经意识到情况万分危急。他们坐立不稳，被吹得东倒西歪，转来转去，但是蹊跷的是，他们却并没有感觉到自己在转动，也不觉得颠簸得厉害。
他们的目光看不到浓雾掩盖着的东西。周围一片都黑雾茫茫，连白天和黑夜都分辨不清。他们飘浮在高空，看不见陆地上的光亮，也听不见陆地上的人声兽鸣，甚至连汹涌澎湃的海涛声都听不见。只是当吊篮在往下直落的时候，他们才感觉到自己危在旦夕。
在他们扔掉枪支弹药、食物之后，气球倒是上升到四千五百英尺的高度了。吊篮中的人见下面是大海，觉得还是在上面飘浮着危险要小得多，所以便尽可能地往外抛东西，以减轻气球的载重量，防止下坠。连有用的东西也扔掉了，同时还想方设法不让气球漏气，这可是他们保命的氢气，不能让它漏掉哪怕一丁点儿。
黑夜总算过去，胆小者恐怕早已被吓死了。白昼来临，暴风在渐渐变弱。从3月24日那天的清晨起，风势就出现减弱的迹象。黎明时分，片片浮云在往高处飘飞而去。几小时之后，暴风止息，变为强风，大气流动速度减弱了一半。这时，虽然仍旧是水手们所说的那种“紧帆风”，但风势还是减弱了。
大约十一点光景，下层空气变得明朗，散发出的是那种雷雨过后的湿润气息。这时，暴风好像不再往西边刮了，但它是否会像印度洋上的台风，说来就来，说走便走呢？
可正在这时候，气球却在渐渐地下降，像是逐渐地在瘪下去，由球形变成了椭圆形。中午时分，它离海面只有两千英尺了。气囊能容纳五万立方英尺的气体，这么大的容气量，使之能长时间地停留在空中，或向上空升起，或保持平行飘动，长时间地停留在空中。
乘客们为防止继续下坠，把后的一些东西—— 少量的存粮及其他物品一一扔了出去。但这也只能维持一段时间，若天黑前再见不着陆地，他们肯定会坠入海底，葬身鱼腹了！
其实，他们的下面既无陆地，也无海岛，只有一片汪洋。因此，他们无法着陆，也无法固定住气球。
大海茫茫，无边无际，波涛汹涌，不见一块陆地，看不到一艘船只。即使居高临下，视野半径可及四十英里，也仍然见不到海的尽头。这时流动的平原被暴风无情地鞭打着，掀起浪花无数，好似万马奔腾。大家使出浑身解数阻止气球下坠，但无济于事。气球继续在下坠，顺着东北风急速地向西南边飘去。
不幸的人们处境十分危险，他们无法控制气球，无论怎么努力也于事无补。气球的下降速度在加快。午后一点光景，它离海面已不到六百英尺了。
两点左右，气球离海面只有四百英尺了。这时，一个洪亮的声音突然响起，那是一个毫无畏惧的人发出的声音，而回答这声音的同样是铿锵有力的声音。
“所有的东西都扔掉了吗？”
“没有，还有一万金法郎没扔！”
一个沉重的袋子被扔出吊篮。
“气球往上升了吗？”
“升了点儿，但马上又会下降的！”
“还有什么可以扔的？”
“没有了。”
“有！吊篮！”
“大家抓牢网索，把吊篮扔掉！”
这的确是减轻气球重量后的也是的方法了。
五个人连忙抓住网索，割断吊篮的绳索。吊篮掉了下去，气球又飘升了两千英尺。
他们紧抓住网眼，紧张地望着无底深渊。
他们明白，气球对于重力的增与减极其敏感。即使扔掉一点轻而又轻的东西，它都会有所反应，往上升。当时就是这种情况。
但是，气球在上空只飘荡了一会儿，就又开始往下坠去。气体从裂缝中往外泄漏，可裂缝又无法修补。他们尽了的努力，现在已经是黔驴技穷，只好干瞪着眼，无可奈何，听天由命了。
将近四点光景，气球离海面只有五百英尺了。
突然，狗叫了起来。那是他们带着的狗，名叫托普，它也抓住了网眼。
“托普想必看见了什么一个声音说。
“陆地！陆地！”另一个声音大声应答。
原来，气球自拂晓时起，被暴风一直吹着，已经向西南方向飘移了足有几百英里。这时，只见前方显现一块颇高的陆地，但离他们仍有三十多英里，就算气球顺顺当当，也得花一小时才能飘到那儿。一小时！可气球里所剩下的那一点点氢气会不会漏光？
这可是个要命的问题啊！气球上的人都清楚地看见了陆地，他们必须不惜一切代价落在那里。他们并不知道那儿是大陆还是海岛，因为他们不知道暴风把他们吹到地球的哪个角落。但是，不管那儿有人没人，也不管那儿是否能去，反正已经别无选择，他们只能硬着头皮前往。
四点多些，气球已明显地支撑不下去了。它已贴近海面，其下部已多次与巨浪浪尖接触，网变得十分沉重。气球像只翅膀损伤的鸟儿，已经飘不起来了。半小时后，距陆地只有一英里了，但气球的氢气也已耗尽，气球几乎完全瘪下去了，由强风猛吹着，向着前方移去。上面的人紧紧攀在网上，让气球不堪重负了。不一会儿，他们的下半身已经浸在海水里，任由汹涌的浪涛拍击着。接着，气球瘪得像一个口袋，大风像吹动船帆似的吹着它向前飘去。也许老天保佑，它能飘到那片陆地吧。
在飘至离岸两链时，四个人同时惊叫起来。那只原本不能飞升的气球，被一个巨浪意外撞击，上升了，竟至升到一千五百英尺的上空。在上空遇上一阵风，气球没被直接吹向岸边，而是与陆地几乎保持平行。两分钟后，它终于斜转过来，落在波涛冲击不到的一片沙滩上。
大家连忙互相帮着从网眼中挣脱出来。气球减轻了重量，又被风吹起，如同受伤的鸟儿恢复了元气，很快消失在空中。
吊篮中原有五个人加一条狗，可是随气球落在沙滩上的只有四个人了。
失踪的那一位想必是被刚才冲击气球的那股海浪给卷走的。看来，正因为此人的失踪，气球重量减轻，才又飘升起来，后落到海滩上。
这四位遇难而幸存的人脚刚一踏上陆地，便想起了那位失踪的伙伴，大家都在大声地喊叫：“他一定会游到岸边来的！我们快去救他！快去救他！”