从美索不达米亚到超级大城
约翰·朱利叶斯·诺里奇
“城镇的诞生是农业发展的产物”，这个说法是著名的历史悖论之一。在学会种地之前，人类以狩猎为生。早期的猎人们四处漂泊——他们不得不总是在路上，因为猎物到哪儿，他们就得跟到哪儿。
即使是在猎物很充足的时候，不同部族的猎人们按常理也不会住得离彼此太近。而农业的发展则需要人们长期居于定所、互相协作。大约在公元前8000 年，农耕活动出现，建筑随之诞生。人们开始在耕种的土地附近盖起了成群的房屋。在此后数百年的发展过程中，随着大型社区的逐渐融合和对个别建筑投入更多的人力物力，定居点内开始出现承担了各种功能的建筑，比如祭祀神祇的神庙、统治者处理政务的宫殿、储存农产品的仓库、供人们在劳作后聚会和放松的浴场和公共场所，以及防御性城墙。人们对贵重产品的需求将刺激贸易和商品交换，只不过商贸往来很可能会有赖于该地区是否靠海或处在大河之滨。就这样，村发展成了镇，而镇如果够大也足够重要的话，终会发展成为城市。
这些城市中的“佼佼者”构成了本书的主题。本书的部分介绍的是古代世界的伟大城市，公元100 年之后兴起的城市并不在此列。美索不达米亚的乌鲁克被称为世界上座真正的城市，它和印度河流域的摩亨佐- 达罗都是古老城市的代表，这批古老的城市如今在地面之上已没有多少遗存，好在关于这些城市的一些零散的文字记载都保存了下来。如果没有这些文字材料的话，我们对这些城市的认知就只能仰仗考古学家的行动了。古埃及文明在本书中将由孟斐斯和底比斯这两座城市来予以体现。古埃及的很多古迹、绘画、雕刻、铭文留存于世，这就使得古埃及文明成为我们可以在脑海中形成明确概念的古老的文化。同样幸运的是，有足够多的雅典和罗马帝国时代的古迹至今仍然屹立不倒，这些遗迹，加上海量的精美文学作品，使我们能够更清楚地了解到这两座城市从前的样子，以及它们的居民曾经过着什么样的生活。而耶路撒冷在我看来是一个特例。虽然它不像希腊和罗马那样拥有规模庞大的宏伟古典建筑，但是它对犹太教、基督教（以及后来的伊斯兰教）而言，具有极为重要的地位，这种宗教地位也催生了众多伟大的文学作品。也因此，尽管命途多舛，但耶路撒冷这座城市却有着一种世界上其他城市难以匹敌的魅力。
接下来，我们会介绍那些在公元个千年中达到鼎盛时期的城市。我们的目光将投向更广阔的世界。蒂卡尔和特奥蒂瓦坎这两座伟大的城市位于中美洲，长安是大唐王朝的都城。伊斯兰城市至少有四座，这凸显了阿拉伯- 摩尔文明在公元个千年中的优越地位，而不足为奇的是，这段时期在北欧被称为“黑暗时代”。基督教的代表城市只有一个，那便是君士坦丁堡。虽然这座城市在历史舞台上亮相的时间比较晚，到公元330 年才由君士坦丁大帝建立，但甫一建城，它就成了罗马帝国的首都，并且在接下来一千年的大部分时间里，都是地中海东部的统治中心——直至在1204 年的第四次十字军东征期间沦陷。