广州，因水而生，因水而兴，因水而美，因水而荣，曾经是一座河道如巷、水系成网的水城。无数的河涌溪流，纵横交错，千回百转，滋润着广州大地，为这座文明古城带来无限的生机。屈大均曾盛赞广州水脉：“盖会城沙水气脉，起伏周环，有情有势，真天地造设之奇。”
每次广州渐入佳境的时候，总有一股横发逆起的力量，半路杀出，将蒸蒸日盛的上升势头，猝然拦腰斫断。这种悲剧，在黄巢之前，上演过多次；在黄巢之后，也有多次上演，好像成了这座城市逃不脱的宿命。
南宋以后，中国文化的重心，开始向长江以南转移，迨至元亡明兴，南移的足步，已及于珠江流域。广东不仅诞生了一批陈献章、湛若水这样的学问大家，而且民间的书院，亦突然呈喷发状，遍地开花，便是其至为明显的表征。
五口通商和十三行瓦解，导致大量广州外贸商人流往香港、上海。由于各口岸洋行数量，都以几何级数激增，需要大批熟手的买办，许多广州买办便挟着算盘、账簿，风尘仆仆，转战于上海、厦门、福州、宁波各地了。