章
天空中的地球
本书是为喜欢了解周围的事物,且对于宇宙的情况想没有太多的付出就可以得到一些基本的、明确的概念的读者而编写的。我们是在什么东西上行走? 地球在无限空间里占有什么地位? 维持地球上的生命的太阳光是什么? 我们头顶上的天空是什么? 黑夜里发光的星星是什么? 要想得到解答这些疑问的知识,并不是无益的。如果没有关于宇宙的基本知识,我们便只能永远受着自然界的影响而不明白其原因。这样的基本知识,我们不但可以不太费神地获得,而且还可以从学习中得到无穷的趣味。天文学绝不是孤僻的、高不可攀的科学,它是和我们接近的一门学问,在我们的一切知识里它是需要的,同时它能使我们入迷,给我们无比的快乐。我们不能漠视天文学,因为只有它才使我们明白,我们在哪里,我们是什么,而且它并不像有些学者所说的那样,使你认为它充满了数字。数学的公式不过是像建造华丽宫殿的架子,当架子一经拆掉,这神圣的殿宇便在天穹上放出光辉,在惊奇的眼睛里,显现出它的伟大和辉煌。
这并不是说阅读这本《大众天文学》一书的人就不需要专心致志。这样的书虽然比一本小说更真实、更亲切,可是唯有你细心地去读,书中的基本概念才能成为你经久不忘的科学知识。读一本小说,有时候到后一页,读者还是和开始一样,没有得到什么知识;可是任何人读了一本科学书,都会扩大他的认识范围,提高他的判断能力。我们简直可以说,在我们的时代里,如果一个人对近代天文学的伟大成就一无所知,那么他就不能叫作一个受过教育的人。
但是只需要稍微改变一下情况便不会有天文学了:如果我们的大气中水汽的成分稍微多一些,使地球披上浓云的外衣,或裹上一层不透光的被盖,把天穹和它上面发光的星星完全掩蔽起来,于是我们就生活在永恒的浓雾里,对于天上奇妙的现象全无所知了。这样一来,我们人类的生活、意识和哲学一定会和今天大不相同。研究星辰的科学已经不是少数专家们的秘密,天文学启发了一切人的智慧,并且揭示了自然界。这说明如果没有它,人们便不知道自己在万物中所占的地位。即使是粗浅的一点天文学知识,也是人们所需要的,因为今天每一个人都有必要了解宇宙的真相。
天文学给我们揭示的一切真相里,对于我们来说,重要而且也是使我们感兴趣的,首先就是它说明了我们所居住的地球是一颗行星,并且说明了这颗行星的形状、大小、质量、位置和运动。要研究天,好先懂得地,因为地球是和我们接近的。古代天文学的发展,就是从研究我们地球的位置和运动出发的,但是必须依靠近代天文学,我们对于这颗行星才有确切的认识。天文学的观测表明:地球绝不是宇宙的中心,它在时间的洪流里,奔向一个我们不了解的目标,它迅速地旋转着,载着它表面上生死不已的人类在太空运行。
几千年来,人类关于地球的性质和它在宇宙中的位置以及宇宙的一般构造的认识是错误的。假使没有天文学,人类的有关认识到今天还会照样错下去。即使在今天,也还有许多人由于缺乏天文学的基本知识,对于我们居住的世界存在着荒谬的看法。
现在,上小学的孩子们很容易说出“地球是圆的”这个真理来。可是他们却想不到,人们经过多大的努力,借着几何学和天文学的帮助,才发现了这个真理。
我们放眼望去,大地是一个广阔的平原,它的表面有各种各样起伏的地形:青翠的山岭、美丽的峡谷、高耸的山脉、蜿蜒的河流、明媚的湖泊、辽阔的海洋以及千变万化的原野。大地又好像是固定地稳稳立在永恒不变的基础之上,上面是阴晴变化的天,它又好像是宇宙的不可动摇的基石,日、月、星辰都似乎在围绕着大地转动。根据这一切表面的现象,人们很容易相信地球是宇宙的中心,它是为了人类的居住而被创造出来的。这种浮夸的看法,只要没有人提出异议,就很可能长久地被人类保留下去。
原始人愚昧的生活经历了漫长的岁月,他们以全部精力忙于寻求食物。后来,他们的智力逐渐发展起来,想方设法地防备自然的灾害和抵御仇敌的袭击,以及增加他们物质上的财富。智慧是慢慢发展的,直到有一天,在东方宽阔的原野上,有人开始观测星辰的运转,于是就诞生了天文学〔引起天文学发展的主要原因,是我们想了解天文现象对于劳动生产的影响,而不是少数人因好奇而观测星辰的结果。———译者注〕。起初,只是一些牧羊人在黄昏日落、黎明日出时注意一些简单的天象。例如,月亮的盈缺,月亮比太阳和星辰晚一些升起,布满繁星的天空在我们的头上缓缓地变化,行星在星座里的运动,流星好像从天空中飞了出来,神秘而可怕的日食和月食,奇怪披发的彗星,这一切便是几千年前古代人观测研究的对象。天文学是古老的科学,远在有文字以前,人类已经研究天象,还创造了一种原始的历法。
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