本书旨在探讨西方社会两性关系中女性的顺从问题。这种限定研究对象的方式初看起来似有异性恋正统主义和霸权主义之嫌；但我们认为事实并非如此。
在我们看来，女性顺从是一个值得关注的研究对象，原因之一是它既包含结构层面的内涵——这与男性统治有关，也包含个体层面的内涵——因为女性在法律和社会上都享有足够的自由空间，她们的行为可以反映她们的选择。我们可以想象，在非异性恋关系中，顺从的结构性内涵即便不是缺失的，至少也比两性关系中要少得多：关于女同性恋婚姻中家务分配方式的研究寥寥无几，这正说明，同性之间几乎不存在我们关注的两性婚姻中的不平等分工问题。因此，把目光聚焦于两性关系并不是因为我们将异性恋视为标准，而是因为它比其他任何关系都更能反映男性对女性的压迫。
我们将研究范围限定在西方社会，主要有两个方面的原因：一方面，女性享有的选择自由度越大，她们的顺从就越显得问题重重，越具矛盾性；所以，立足于至少在形式上实现两性平等的社会更有助于我们认识问题的复杂性。另一方面，正如哲学家乌玛·纳拉扬所指出的那样，我们在研究非西方世界中女性自主权时总是无法摆脱两种形象的阴影，种是“父权制的囚徒”形象，即受到父权制的强制压迫、完全丧失自由空间的女性——她们被迫戴上面纱、被迫嫁人、被迫待在家中；第二种是“受父权制蛊惑者”形象，即完全认同父权制规范的女性，她们看不见这种制度所造成和延续的压迫，而西方女性却看得非常清楚。因此，为了免受以上两种文化因素的影响，只在西方社会，尤其是法国和美国（我生活的两个国家）范围内进行研究似乎更为稳妥。