我的旅行袋收拾好了，食物也装上了。我已经准备好去冒险了。就这样，在一个夏末的午后，我拖着朋友德鲁去探索新世界。我希望在这条路上找到幸福。我一直相信幸福就在不远处，关键是找到真正的幸福所在。
我们启程不久，德鲁便紧张起来。他恳求我回去，但我坚持继续前进，因为我对未来会发生什么有着不可抗拒的好奇心。危险？魔力？我想知道。当时我冲动地想，如果不是巴尔的摩县的警察断定，主干道两旁的紧急停靠地带不是两个五岁的孩子走的地方，我会到达想去的任何一个地方，直到今天，我都深信这一点。
有些人下了番功夫才迷上旅行，而有些人天生喜欢旅行。我的痛苦，如果那算是痛苦的话，在我与德鲁探险失败之后的许多年里有所缓解。大学毕业后，这种痛苦燃起的暴怒再次浮出水面。我迫不及待地想看看这个世界，好是自己不花一个子儿。如何成行呢？我不具备有销路的技能，道德感迟钝，性格阴郁。我决定成为一名记者。
我作为国家公共电台的一名驻外记者，前往伊拉克、阿富汗和印度尼西亚这种不幸的地方。从某种角度看，这是完全有道理的。无意中我正在遵守写作的法则：写你知道的东西。于是，我手拿笔记本，肩挎录音机，周游世界，讲述那些阴郁、不幸的人的故事。事实是，不幸的人通常生活在极度不幸的地方，因此会产生好故事。他们的故事动人心弦，唤起同情。
这些故事也可能令人不快。
我想，如果我花一年的时间环游世界，不是去寻找世界上饱受蹂躏之地，而是去那些未曾提及的快乐的地方，那会怎么样呢？那些地方肯定拥有一种或多种人们认为丰盛的幸福炖菜不可或缺的原料，例如金钱、快乐、灵性、家庭、巧克力，等等。在世界各地，每天都有数十个“如果”发生。如果你生活在一个非常富有的国家且无须缴税会怎样？如果你生活在一个可以选择失败的国家又会怎样？如果你生活在一个民主多到你可以在一年之内拥有七次选举权的国家呢？如果你生活在不鼓励勤于思考的国家呢？如果存在以上各种情形，你会快乐吗？
这就是我想弄清楚的，这个试验毋庸置疑是轻率的，其结果就在你们手上的这本书里面。