唐代宗大历七年（772）正月二十日，诗人白居易（乐天）诞生于郑州新郑。
白居易在群从间排行第二十二，是他父亲的第二个儿子，他还有一个哥哥，名叫白幼文。他诞生的那年，父亲白季庚已经四十四岁，母亲陈氏却才十八岁。此外，祖父白锽 （官至河南府巩县令）是六十七岁，祖母薛氏是六十五岁。还有外祖母白氏，因为外祖父已经故去，白居易的母亲又没有兄弟姊妹，外祖母便也回到娘家，帮助白居易的母亲照顾白居易弟兄。
白居易的祖父和外祖父都是诗人。据说他祖父有文集十卷，可是并没有流传下来。他外祖父名叫陈润，做过坊州鄜城令，现在在《全唐诗》里还保留着他的八首诗。
白居易从小就很聪明，他后来回忆他幼年生活时写道：“仆始生六七月时，乳母抱弄于书屏下，有指‘无’字、‘之’字示仆者，仆虽口未能言，心已默识。后有问此二字者，虽百十其试，而指之不差。”这话自然也不是毫无根据的。
白居易出生的年代，正当安史之乱之后。当时表面上是比较平定的，但是黄河以北，仍为安史旧将李宝臣、李怀仙、田承嗣等所盘踞。同时梁崇义占有襄、邓、均、房、复、郢等州，李正己占有淄、青、齐、海、登、莱、沂、密、德、棣等州，再加上吐蕃连年入侵，取兰、廓、河、鄯、洮、岷、秦、成、渭等州，陇右地方完全陷没；凤翔以西，邠州以北，都不再为唐帝国所有。其他地方，像淮南、浙东、剑南、岭南，也都有变乱。唐帝国仅仅依靠汴、宋、徐、泗间一条运河对江南人民进行残酷地剥削压榨，才勉强维持住这战后的残破局面。据当时的记载：天宝十三载（754）唐帝国全盛时人口有五千二百八十八万，到广德二年（764），人口便仅有一千六百九十二万。根据这个数字，我们可以想象十年以来唐帝国衰落得多么厉害。河南是大战中心，人民所遭受的灾难就更厉害了。当时刘晏在给元载的信里这样说：“函陕凋残，东周（洛阳）尤甚。过宜阳、熊耳，至武（虎）牢、成皋，五百里中，编户千余而已。居无尺椽，人无烟爨，萧条凄惨，兽游鬼哭。”虽然如此，变乱并没有结束，第二次大战正在酝酿。
唐德宗建中元年（780），白居易的父亲白季庚由宋州司户参军改授徐州彭城县令。徐州本属汴宋留后田神玉。大历十一年（776），田神玉卒，李灵曜乘机据汴、宋、曹、濮、兗、郓、徐、泗八州作乱，唐代宗便派李正己和其他四节度使讨伐李灵曜。李灵曜之乱被平后，李正己又乘机占得了曹、濮、徐、兗、郓五州，加上他原来的淄、青等十州，便拥有十五州。所以白季庚做彭城令的时候，徐州早属李正己。徐州刺史便是李正己的从父兄李洧。
当时藩镇，除李正己强以外，田承嗣已死，他的侄儿田悦仍然据有魏、博、相、卫、洺、贝、澶七州；李宝臣也死了，他的儿子李惟岳也仍然据有恒、易、赵、定、深、冀、沧七州；梁崇义有襄、邓、均、房等六州，算是比较弱的。唐德宗即位以来，很想逐渐削平藩镇，不过李正己和其他人互相勾结，不好动手。只有梁崇义孤悬一隅，兵势又弱，所以唐德宗在建中二年（781）便派李希烈督率大兵讨伐梁崇义。李正己为了响应梁崇义，便也派兵扼住徐州甬桥、涡口，截断汴河饷运。正在这紧张的时候，不料李正己忽然死了，只好由他儿子李纳继领军务。结果李希烈攻破襄阳，梁崇义投井自杀。白季庚便乘此机会劝说李洧，以徐州甬桥、涡口归唐。这样江淮漕运才又通畅。唐德宗因为白季庚有说降李洧的功劳，就擢拜白季庚为徐州别驾并赐绯鱼袋。
不久，李洧死了，由州将高承宗继任。兴元元年（784）高承宗又死了，由他的儿子高明应继任。这时白季庚似乎仍在徐州。