政治理想与夏、商、周
中国古代国家是何时诞生的？根据《史记》等诸多古代典籍记载，它是由夏、商、周三个王朝相继发展而来的。其中西周王朝因为有详细和确切的文献记载和考古出土的青铜器铭文记录，其真实存在不容置疑。西周末期的公元前841年以后，历法年代已经非常明确，也没有任何异议。而西周之前的商王朝，自从19世纪末期甲骨文发现以来，随着对甲骨文的解读，商王朝的真实存在变得越来越清晰，如今已作为可信的历史为国内外学术界所公认。那么，早于商王朝，作为中国早王朝国家的起始——夏王朝是否也真实存在呢？若真实存在的话，是从什么时候开始？其范围又包括哪里？建立的王朝国家又是怎样的体制呢？
有关记载夏王朝的文献典籍，成书于夏王朝灭亡1000多年后的战国时代（公元前475—前221年）。战国时代是一个因周王朝的衰败，不断强盛的各诸侯国为了实现中国的再统一而互相争斗的时代，各诸侯国的诸侯都主张自己的国家才是正统的中国，为此将其祖先的谱系不断地往前追溯，一直追溯到古代，甚至与传说中的圣王联系在一起。也有很多根据自己的需要而杜撰圣王的传说。在这样的战国时代里，诸子百家的说客们游历各国，巧妙地为各诸侯国争辩正统地位。
诸子百家中，在古代寻求理想的是儒家。孔子作为其开山鼻祖，尊崇古代的圣人君子，主张将他们推崇为政治的典范。他认为尧、舜、4夏王朝——中国文明的原像禹是无可挑剔的圣王，在孔子的《论语》中，经常出现对开创了夏王朝的禹，建立了商王朝的汤王，奠定了西周王朝基础的文王、武王和周公的赞颂之词。夏、商、西周王朝就是孔子追求的政治理想国——这一儒教教义在汉代以后成为历代王朝的官学，一直延续到20世纪。
但是，关于夏王朝和商王朝的制度，其实在春秋时代（公元前770—前476年）就已经不清楚了。孔子自己曾经感叹道，作为夏人和商人后代的杞国和宋国，有关王朝制度的证据都没有充分地保留下来（《论语·八佾》《礼记·礼运》）。因此孔子理想中的圣人君子时代，并不是根据子孙后代传承下来的传统所得到的，而只是孔子自己在头脑里描绘的理想图景而已。因此若连夏王朝和商王朝时代的史实都不清楚的话，那么要追溯尧舜时代的历史事实肯定是更不明白的事情了。而且，这些典籍是在孔子时代之后成书的，因此即使夏王朝是真实存在的，要想从古代文献中正确地了解其历史也是非常困难的。
《史记》的“夏本纪”和“殷本纪”主要是以《尚书》等古代儒教经典中的一些零散的记载为基础资料整理记述的。其中从王朝的兴建和灭亡，以及王名和王位的继承来看，有很多理想化的圣人故事或者荒唐无稽的传说记录。尽管如此，直到1911年辛亥革命推翻清朝为止，在连续2000多年的历史时间里，这些古籍的内容几乎没有被怀疑过。辛亥革命时，以“驱除鞑虏，恢复中华”为口号的革命派，为了选择中华民国的年号，讨论了以黄帝和禹即位年为起点的纪年法，甚至一时采用了黄帝纪年。由此也可联想到，日本在1940年曾隆重举行根据神武纪年法而来的皇纪2600年纪念活动。