序
对那个存在了800年、在春秋战国史上举足轻重的楚国，今天大部分人已经所知甚少了。
楚国是春秋战国时代面积的诸侯国。它崛起不久就地跨丹水、淮河和长江流域，“江南之地皆为楚土、江南之民皆为楚人”（闫德亮：《楚人的华夏观及其神话论略》）。据统计，被楚国先后统治过的土地大约占周王朝全部国土的二分之一。
它一度是当时世界的“大国”（张正明：《从考古资料看屈原在世时的楚国》），也就是说，在全世界范围内，它是发展好的“国家”之一。迄今为止，考古学家挖掘出的早的一幅帛画、早的一支毛笔，都出现在这里。它不仅曾是华夏大地上一个文化灿烂的诸侯国，也曾经是全世界文明的高峰之一。
然而，这一切，到今天似乎已不太为人所知。在战国争雄的过程中，楚国本来有实力和秦国一竞高下，成为统一天下的“终结者”，不过后的结果是秦胜楚败。
秦统一中国后烧毁了各诸侯国的史书和文献，关于这个伟大王国的一切，关于它创造的种种物质成就，就渐渐地被人们遗忘了。楚国的历史，被风干成了《春秋》中的寥寥数语，被风干成了一部《楚辞》，加上“楚材晋用”等几个成语。20世纪30年代以前，人们对楚文化的了解是如此之少，以至于安徽出土的一批精美的楚国铜镜，一度被当成了秦式镜。
幸运的是，从20世纪30年代起，中国考古学家在江汉大地上发现了一处又一处楚国的遗址和墓葬。这个沉睡了2000多年的古老王国，终于渐渐显露出它独特的面容。
20世纪30年代，安徽寿县出土了一批楚王用的青铜器，人们次一睹楚铜器的丰采。
20世纪60年代，人们在湖北江陵楚墓中发现了一座精美的虎座凤架鼓。不久，人们又在这里发现了锋刃如新的越王勾践剑。
20世纪70年代末，人们在湖北随州发掘出了后来举世闻名的曾侯乙编钟，还有总重量达10吨的青铜器和4000多件兵器。其工艺之繁复、数量之众多引起全世界的关注。
21世纪初，在湖北荆州附近的熊家冢，人们又发现了一座可与秦始皇陵相媲美的巨型古墓，打开之后，三乘“天子驾六”让考古学家们震惊不已……
这些墓葬遗址中出土的文物，大都具有一种神秘而瑰玮的气质。它们想象奇特、张扬恣肆，图案精彩绝艳、恢诡谲怪。它们表现出一种惊人的浪漫、狂放，交织着不凡的气度和喷薄的活力，迥异于中原文化。
张荫麟说，楚国的成长环境是独特的，“江汉流域的土壤肥美，水旱稀少……楚人的生活充满了优游闲适的空气，和北人的严肃紧张的态度成为对照”（张荫麟：《中国史纲》）。因此楚人的性格和北方民族相当不同。这是一个非常爱美的民族。与中原人崇拜龙与虎不同，他们崇拜凤凰。楚国的凤凰是一种凌驾于一切之上的贵、有神性的动物，它的色彩瑰丽绚烂，它的翅膀如同火焰般升腾流动，它的爪和喙雄健锐利。它象征着美、力量和对世俗的超越。在中原文化中，凤是龙的附庸。而楚国的凤凰却脚踩猛虎，嘴衔巨龙，头向着蓝天。在长沙陈家大山楚墓的《人物龙凤帛画》（图3）中，凤凰处于画面中心，雄武有力，神采飞扬，而龙则可怜巴巴地蜷缩在一边，如同一条丑陋的蛇。
随着一个又一个惊人的考古发现，越来越多的文化学家意识到，中国早期文化史需要相当程度的改写：以前，人们的观念中一直认为黄河中下游是中华文明主要的发源地；近数十年来，人们越来越意识到，包括楚文化在内的长江文化，是中国文化同样重要的一个摇篮。它与北方的黄河文化双峰并峙，二水同流，在文明高度上不相上下。
从考古发现可以看出，春秋战国时代的青铜冶铸出自楚国，富有创造力的丝绸刺绣出自楚国，早的铁器也出自楚国。现在发现的所有先秦的金币和银币，全部都是楚币。至于先秦的漆器，数量之大，类型之多，图案之精美，无过于楚器。先秦的所有竹简，几乎都是楚简。楚国的编钟音乐水平之高，居当时全世界的领先水平。在政体创新上，楚人早在今湖北荆门设立县制，引发了中国政治制度史的重大变革。总之，如果说东周文化的精华一大半集中在楚文化里，并不过分。
那么，就让我们翻开这个古国的800年历史，追溯它的源头，同时对春秋战国时代，以及中华文明的早期发展历程进行一次深入探索吧。