（一）本书是关于什么的
本书写作的目的是要说明世界历史是如何被那些我们归类在地理学标题下的条件和现象控制的，指出那些有效地控制了历史的条件和现象，由此说明哪些是真正的基本地理事实。在这句话中，有三个词的含义我们必须非常清楚。这三个词便是“历史”“控制”“地理”。
1．历史。当我们以这种方式谈论历史时，当然意味着我们是在谈论人类在地球上的历史，但即使如此，历史也可能意味着许多事情。
（1）它可能仅仅意味着按照发生的顺序对所有曾经发生过的事件进行陈述，而不对它们进行任何评论。当我们研究历史时，对事件的了解是非常必要的，但仅仅是了解它们，并不十分有趣，而且即使事件都能被发现，也不可能让随便一个人去了解所有的事情。必须选择出重要的事件。
（2）由此，我们得到了另一个关于历史的概念，即按照发生的顺序对重要的事件进行陈述。不过，在挑选出重要的事件的过程中，我们必须对事件进行比较，判断哪些是重要的。要做到这一点，我们当然必须思考为什么它们是重要的，以及我们所说的重要是什么意思。然后我们发现，如果事情在很大程度上影响到人的福祉，那么它们就是重要的，如果它们对人的影响不大，那么就不太重要。
（3）由此，我们又立刻就有了关于历史的第三个概念，即把历史看作是曾经发生的重要事件的故事，在叙述故事的过程中还要说明促使这些事件发生的原因以及这些事件对人类的影响。在评估重要性时，我们必须记住，有些事件在一段时间内对人有很大的影响，但在未来则只有轻微影响，而有些事件一开始对人的影响很小，但在很长一段时间内会持续产生效果。
当我们以这种方式审视历史时，便会发现，一些表面上不重要的事件实际上是重要的，一些表面上非常重要的事件其重要性必须降一些等级。我们还发现，历史的原因和结果紧密纠缠在一起，使历史成为一个有机的整体。一些特定的事件自然会引发其他事件。一个人、一个部落或一个国家所做的事情影响了其他人或国家的行动。历史研究之所以如此有趣，就在于它是对人、人与人之间的关系，以及个人或团体对其他个人或团体的影响所做的一种研究。从对历史的研究中，我们也发现，在时间和空间上相距甚远的人也会拥有非常相似的性格，同样的事件也有可能发生在世界上的不同地点，有时甚至发生在不同的世纪里，就是因为它们之间具有这种相似性。因此，正如我们所说的，历史有一种自我重复的趋势。
但历史并不是完全重复。历史一直在向前进步。如果回溯到一两年前，我们可能不会注意到这种趋势；但如果把思绪回溯到几百年前，看看整个世界，我们就会意识到已经取得了一些进步；如果我们考虑整个世界的整个历史，这个进步过程就会一目了然。对于如何表达所谓“进步”的含义，我们可能会存在疑问，但无论如何，我们能感觉到进步是存在的。例如，我们意识到，随着历史时代变化，人们的是非观念发生了变化，而这种变化总体上是好的。而这只是进步的一个方面。还有其他明显的方面也变得更好了。我们不仅在道德上和智力上得到了改善，在物质上同样也是：我们有了更好的衣服，更好的食物，生活也更便利了；和生活在几百年前的人相比，我们可以把更多的时间留给自己。从我们所知的无数方面来说，活在公元20世纪大体上比活在五千年前要好得多。
那么，已经发生了什么事件呢？撇开所有的宗教问题不谈，历史是什么意思呢？难道我们就没有一个更简单的表述历史是什么的方法吗？自然是能给出很多答案，对于这里给出的答案，可能会有人有反对意见，当然也有限定条件。但可以说，在广泛的物质层面的意义上，历史是人类控制能量的能力不断增强的故事。我们所说的能量是指做功的能力，是指引起——不是控制——运动的能力，是指使事物前进或停止的能力——无论是火车、手表、磨坊还是人。要完成任何事情，都需要能量。人的一生都在努力获取和使用尽可能多的能量，并尽可能地减少浪费。任何能使人得到更多能量或浪费变少的手段，都标志着一种进步，在世界历史上都是重要的。所有关于如何做事的发现，即我们所说的发明，都标志着不同阶段的进步，这些有趣的事实并非与历史没有太大关系。这些发明实际上与这一切都有关系。象形文字、书写、数字、印刷、指南针、铲子、轮子、针、蒸汽机和纸币的发明，对世界历史的进程产生了巨大的影响，其重要性就在于它们使人们能够使用某种能量，或节约能量。
因此，很明显，能量在所谓的“社会史”中非常重要，但可能有必要指出，它在制宪史与军事史中同样重要，即研究法律和战争、国王和共和国的历史。也许举实例能更好地说明问题。从燃烧的煤或落下的水中获得的能量，不仅必须被用来维持机器的运转，而且还必须消耗在其他方面。很显然，从长远角度来看，要想利用更多的能量，就必然要浪费一定的能量，实现这个过程的方法，与我们在社会和政治历史中了解到的那些更大规模的工作非常相似。
①能量会被消耗在更换机器的旧部件、增加更适合运作的部件上。能量被用于制造、安装和调整新的部分，而这个过程中显然存在一定浪费。因此，当政府引入新的方法时，实际上只是对机器进行了改进。政府方法的逐渐变化代表着补充或替代，而革命则是一种政府形式取代了另一种政府形式，相当于用一种新的机器完全代替了旧的机器。不过，这种替代是极为罕见的，几乎没有大规模的变革。即使在激烈的革命中，通常也会留下大量的旧机器，与新机器结合起来。
②能量可以消耗在给机器上油的过程。显然去制造、提炼以及使用油要消耗能量，但使用油可以使机器做的工作比它原本更多。同样，政府的机器把大量的人当作油，使其顺利运行，从长远来看，这样使用能量有利于相关个体。银行、交易所、商业报纸都是油，通过它们，商业世界的事务以及间接的社会和政治世界的事务得以顺畅运作。
③有时，机器的能量往往会逸出而不做任何有用功，通常是以热的形式散逸。因此，工程师就会在热能逸出的部件周围放置一些包装。为了防止生锈或风的外部能量破坏机器，也需要为机器提供保护。在这两种情况下，用于建造包装和保护的能量显然被浪费了，但从长远来看，节省的能量比浪费的多。所有的建筑物，无论是为了保护机器还是人，都是为了同样的目的而建的。警察部队、陆军、海军和所有这些组织都是这样的包装或保护；一方面是为了防止机器的能量浪费、散逸或造成实际损害，另一方面是为了防止外部能量干扰其正常工作。
还有另一个工程原则也在历史上产生了非常大的影响。这就是负荷原则：在任何时候，同时驱动一些机器所需的能量都比分开驱动每一台所需的能量要少，因为这些机器始终不会同时全压工作。例如，在一个有轨电车系统中，从一个中心站驱动所有的车比每辆车自己驱动更节省能量，这样做不仅只用建设较少的设施有助于节能之外，还有一个很大的节省是，这些车始终不会在同一时间全速运行。与其他原则一样，这一原则具有更广泛的适用性。正是因为这一原则，如今的城镇才得以发展。大型商店、企业和工会的重要性也是由于同样的原因，甚至民族和帝国得以存在也有一部分是出于这个原则。
（4）现在，我们有了第四个关于历史的概念，当我们以意义来谈论世界历史时，就物质方面来说，它指的是人类能够逐渐使用越来越多能量的一个循序渐进的故事。
有另一个与负荷概念相关的工程概念——这就是“惯性”。惯性是指一个物体在启动后“继续前进”的能力——无论是火车、企业、城镇、兰开夏郡的棉花工业，还是大英帝国——物体越大，其惯性越大。总的来说，保持每个事物的继续前进比令它停住要容易，因为停止事物需要消耗能量，如果事物突然被停止，会造成损害。施加能量时不会立刻产生的效果，同样，当保持一个事物运转所需的能量被关闭时，物体也不会立即停止运动。如果关闭蒸汽，发动机不会立即停止运转，就如同在接通动力源后不会立即跃升到全速。从长远来看，如果没有足够的能量来维持运转，机器就会放慢并停止，但它不会一下子彻底慢下来。罗马帝国在其能量严重减少后，仍然保持了三百年的运转。
2．控制。我们必须知道“控制”是什么意思。如果我们先举一些例子来谈一谈什么不是控制，也许有助于我们对控制的理解。它并不意味着制造或引起，那是更高级的事情。如果我们有一匹马，我们控制这个动物，决定它是停下来还是继续前进，决定它要停在哪里或去什么地方；但我们并没有制造这匹马，也没有制造它用来做我们希望的事情的能量。或者，我们可以控制一条从山坡上流下来的溪流，甚至可以为它挖一条渠道，用石头砌成河岸，防止它流到渠道之外；我们可以铺设管道，把它的一部分或全部带到想要的地方；但我们不能制造溪流，不可以让不存在的水变为存在。人可以控制对煤的使用；可以决定是否可以利用煤的能量来温暖他，或用煤促使火车头来牵引他，或使发动机驱动工厂运转为他制造衣服，但他不能制造煤。
因此，当我们说“历史被地理控制”时，我们并不是说人类被地理强迫去使用越来越多的能量，而是说人类使用能量的确切方式在很大程度上被地理支配。
3．地理。我们还必须知道地理的含义是什么。我们必须注意如下想法：以为地理知识只意味着知道地方的名字，甚至知道地方在哪里，或者也许知道一些关于它们的趣事。这是地理的一个非常重要的部分——就类似在历史领域了解发生过的事件，但它只是一个部分。我们也不能认为，地理知识意味着对地球表面的一切都有了解。地球表面的一切必然是与地理有关的，但它本身不一定是地理。通过对地理的研究，我们了解到事物的位置，不仅仅是城镇、山脉和河流的位置，还有人和条件。我们了解到地球表面的事物是如何分布的，哪里有土地和水，哪里有大雨，哪里没有，哪里温度高，哪里温度低，哪里生长着各种植被，哪里有风暴，哪里平静，哪里有人类，以及人类的不同种族都在哪里。
另外，由于许多地理条件是产生其他地理条件的原因，我们在研究中可能经常要涵盖原因和结果，所以我们必须知道我们所考虑的绝大多数事物为什么会在那里，它们的存在和消逝对人的生活有什么影响。在考虑什么是历史的时候，我们已经假定，事件的发生是由于人们以前所做的事情；我们还注意到，一种现象或一组现象的分布与另一种现象或另一组现象的分布有关。
记住我们现在发现的“历史”“控制”和“地理”的含义，我们可以看到，本书的创作是关于地球表面上各种地理因素的分布和它们之间的关系，以及它们对人类使用越来越多的能量的方式是如何产生影响的。
由此，我们就得到了一个类似世界舞台的概念，人们在这个舞台上扮演着他们的角色，发挥着他们的作用。