就在这时，毛泽东读了一本《论中国有被列强瓜分之危险》的小册子。这本小册子里讲到日本侵略朝鲜、台湾和法国侵占越南、英国侵占缅甸的经过，揭示了帝国主义瓜分中国的狼子野心。读了这本书，少年毛泽东的内心再也无法平静，深深地为国家的前途和命运而担忧。后来他曾回忆道：“我现在还记得这本小册子的开头一句：‘呜呼，中国其将亡矣！’”这句话深深地刻在了他幼小的心灵上，几十年都不曾淡忘。“我读了以后，对国家的前途感到沮丧，开始意识到，国家兴亡，匹夫有责。”
这时候，父亲不想再让他上学，打算把16岁的毛泽东送到湘潭县城一家米店当学徒，将来担当自己的帮手，并能继承家业，发家致富。湘潭县城，是毛泽东从小就向往的地方。因此，起初他并不反对，觉得这或许是很有兴味的事。恰在这时，毛泽东的表兄告诉他：湘乡有一所新式学堂，叫县立东山高等小学堂，除教经书外，还教些自然科学知识和介绍西方的新学，教学方法也是很“维新”的。胸怀大志的毛泽东马上被这个新型的学校吸引住了，决意到那里去求学，但是父亲不同意。为了说服父亲，他想了许多办法，他与母亲商量，邀了舅舅、表兄、同族长老以及塾师来家相劝，并利用父亲请客的机会，请亲戚和村里有名望的老人帮助劝说。他们以毛泽东这孩子聪明、会读书为理由，劝毛泽东的父亲：如果让润之去上“洋学堂”，将来大有造化，可以赚大钱。父亲终于动心了，同意他到湘乡县立东山高等小学堂去求学。
临行前，毛泽东心潮翻滚，思绪万千，想着就要离开抚养自己长大的父母，就要离开生于斯、长于斯的韶山冲，心中激动不已，便挥笔写了一首诗留赠给他的父亲：“孩儿立志出乡关，学不成名誓不还。埋骨何须桑梓地，人生无处不青山。”这首诗是根据日本著名僧人月性的《题壁》诗改写而成的。原诗为：“男儿立志出乡关，学若无成不复还。埋骨何须坟墓地，人间到处有青山。”毛泽东改写的诗，比原诗气魄更加宏大，意蕴更加丰富，抒发了这个有志少年发愤图强的远大抱负和四海为家的广阔胸怀，同时也表达了他对故乡韶山的美好感情和对父老乡亲的一片赤诚。
1910年的秋天，毛顺生一家人站在私塾前的河岸边，目送着17岁的毛泽东踏上出乡关的征程。这一天天高气爽，毛泽东挑着简单的行李，走上通向山外的羊肠小道，他带走了父亲的遗憾，也带走了母亲的离愁，一个全新的世界渐渐向毛泽东打开。