在许多欧洲人因为封建制度而苦不堪言的那段时间，宋朝的百姓安享太平，不仅居住在繁荣的城市里，还获得了贸易发展的红利。北宋共传九帝，采取任人唯贤的官僚任用制度，把国家的日常生活管理得井井有条。农民被富有的城市吸引，成为城市居民，某些城市的人口甚至超过了100万。新开凿的运河促进了沿岸地区商贸的繁荣发展。商人出资进行远洋贸易，在当时世界上最先进的指南针的指引下，用楼船与日本和东南亚建立起贸易联系。宋朝建立了以铜币为基础的货币经济，甚至还印刷了世界上最早的纸币，让贸易活动变得更为便捷。
在宋朝的大城市里，精英阶层的生活少不了看戏、下馆子，而与诗歌、艺术、美食、马术等相关的各类社团的活动则更是不胜枚举。纸张的大规模生产、雕版印刷术的运用极大地提升了宋朝人的识字率。包括火药、早期火器在内的技术创新接连出现，而工业的蓬勃发展则更是令铸铁的年产量达到了创纪录的12.5万吨。
即便是到了1127年北方的领土被侵略者占领、北宋灭亡后，把临安（现在的杭州）当作首都的南宋也仍然繁荣昌盛。直到一个半世纪后，也就是1279年的时候，这个王朝才终于因为蒙古人的入侵而灭亡。
[关键时刻]
1005年□维持和平在经历了长达25年时断时续的战争后，宋朝与北方的辽国签订条约，同意每年交纳岁币，向辽国提供银和绢（见左图），以此为条件，结束了两国的交战状态。
1070年□新经济政策为了解决越来越严重的财政赤字问题，北宋的朝廷把思想家王安石（见左图）任命为宰相。王安石变法以地主富豪隐田逃税的弊端为改革对象，想要解决社会上越来越严重的贫富不均问题。改革虽然遭到了地主和富商的反对，但仍然取得了成功。
1127年□女真人入侵，攻陷汴京女真人突破北宋的北部边境，攻陷汴京，掳走太上皇宋徽宗、皇帝宋钦宗。宋徽宗的九子赵构逃到长江以南，建立朝廷，中国的历史就此进入南宋时期（左图为南宋的《六龙图》一角）。