美国下，中国上？——从历史发展看中美竞争
后发先至？——再过20年，中国将超越美国？
发展中社会与“领先者陷阱”
西欧从贫穷和蒙昧中崛起是亚欧大陆中世纪的千年历史上最耀眼和最重大的一个事态发展。在公元500年前后到1500年这段时期的大部分时间里，西方是亚欧大陆上的一个欠发达地区。我们已经看到，事实表明，这种欠发达状态是一种有利条件，而中国的发达反而起到了阻碍作用。中国人拥有发达的文化，先进的工艺，大规模的商业，量才录用的高效官僚机构，提供社会凝聚力和知识理念的儒家学说，因此很自然地认为自己的文明优于其他任何文明，并将外国人看成是“夷人”。当西方人第一次在中国沿海登陆，中国人认为这些怪异的“隆鼻夷人”一无是处。
这种态度虽然情有可原，却使得中国在一个大变革的时代停滞不前。反之，正是由于相对落后，西欧人愿意并渴望学习和适应。他们采纳了中国人的发明，充分挖掘这些发明的潜能并用于海外扩张。这种扩张反过来又进一步引发了技术进步和制度变革。最终，当中世纪文明过渡到现代文明，欧洲人成为这一转型的先驱者和受益者。
这并非历史上首次出现落后的边缘地区引领一个历史时期过渡到另一个历史时期的转型。古代文明时期（公元前3500—前1000年），中东是发达的文明中心，在农业、冶金术、文字和城市生活等方面做出了根本性的创新。但是，从古代文明到古典文明的转型中，这个高度发达的文明中心落伍了。中国、印度和欧洲等相对落后的边缘地区成为古典时代创造性革新的先驱，不仅有效利用了冶铁术、铸币和字母表，还发展出儒教、印度教和基督教等新兴宗教。
这种模式表明，历史上从来都是盛极必衰、成者必败。人类学家将这一现象称之为“领先者陷阱”，意思是说，在转型时期，能力最强、成就最大的社会进行变革和保持领先地位的阻碍最大。反之，落后的、成就较小的社会更有可能顺应变化和锐意进取。
对于今天的我们来说，这一定律的意义是不言而喻的，原因在于，作为中世纪西欧的赓续者，如今的西方已不是亚欧大陆的欠发达地区，而是世界上最发达的地区。不仅如此，当前正处于一个变革的时代，历史发展的节奏极大加快，远非中世纪可比。只要看看第二次世界大战后短短数十年间世界格局的变迁，这种加速发展当可略见一斑：日本和德国从战争的废墟上迅速恢复了经济，同样突如其来的是苏联的政治解体，一个曾经的超级大国就此从世界地图上彻底消失。在这样一个不断加速变革的时代，个人和民族能否成功，或许我们应该说，个人和民族能否生存，关键在于应变能力。林登·B. 约翰逊总统对此作了最好的总结，他告诫美国人说：“我们必须以变应变。”