什么是竞争
冰激凌市场也和经济中的大多数市场一样，是高度竞争的。每个买者都知道有一些卖者可供选择，并且每个卖者也都认识到，他的产品与其他卖者提品是相似的。因此，冰激凌的价格和销售量并不是由任何一个买者或卖者决定的。确切地说，冰激凌的价格和销售量是由所有买者和卖者通过在市场上的相互交易而共同决定的。
经济学家用竞争市场（competitive market）这个术语来描述有许多买者与卖者，以至于每一个人对市场价格的影响都微乎其微的市场。每一个冰激凌卖者对价格的控制都是有限的，因为其他卖者也提供类似的产品。卖者没有理由以低于现行价格的价格出售产品，而如果他以较高价格出售的话，买者就将到其他地方购买。同样，没有一个冰激凌买者能影响冰激凌的价格，因为每个买者的购买量都很少。
一个竞争的市场具备两个特征：①可供销售的物品是相同的；②买者和卖者人数众多，以至于没有任何一个买者或卖者可以影响市场价格。由于竞争市场上的买者与卖者必须接受市场决定的价格，所以，他们被称为价格接受者。在市场价格上，买者可以购买他们想购买的所有东西，而卖者可以出售他们想出售的所有东西。
在某些市场上，竞争的假设适用。例如，在小麦市场上，有千百万出售小麦的农民和千百万使用小麦及小麦产品的消费者。由于没有一个买者或卖者能影响小麦价格，所以每个人都把价格视为既定的。
但是，并不是所有的市场都是竞争市场。一些市场只有一个卖者，而且这个卖者决定价格，这样的卖者被称为垄断者。例如，本地有线电视公司可能就是一个垄断者，本地居民也许只能从一家有线电视公司购买有线电视服务。还有一些市场介于竞争和垄断这两种形式之间。
尽管市场类型是多种多样的，但竞争假设是一种很有用的简化，本章的内容基于这种假设。竞争市场是易分析的，因为每个市场参与者都会接受市场条件决定的价格。而且，由于大多数市场上都存在某种程度的竞争，所以，我们在研究竞争条件下的供给与需求时所得到的许多结论也适用于更复杂的市场。